멸망한 세상의 왕이 될테다

먼저 나타나다니(2)

[오피아가 마지막 유도 구간에 들어갔다.]

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뮤리데는 진짜로 왜인지 버섯을 못 먹게 되면서······ 오히려 조금 더 건강해진 것 같았다.

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[조금 있으면······ 인간들 시간으로 초라는 단위를 들었다. 그럼 120초 정도 지나면 유인 후 탈출 구간에 들어갈 것이다.]

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어딘가 좀 더 똑똑해진 것 같기도 했다.

그건 잘못하면 무서운 일이지만, 왜인지 위험한 방식이 아니라 인간적인 이해도가 올라간 기분이라 걱정이 되지는 않았지만.

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"그럼 출발할 거야 뮤리데. 몇 마리 정도 나를 따라올 수 있을까? 꽤 멀리 갈 건데."

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[우리는 인간의 달리기를 따라갈 수 없다. 특히 너는 더 빠르니······ 얼마나 싣고 달릴 수 있지?]

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카니스는 홀가분한 상태를 선호한다. 그녀의 전술이 가벼움을 중심으로 하는 것이기 때문에 더더욱.

하지만 뮤리데의 쥐 몇 마리 정도는 괜찮을 것이다.

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"······20마리."

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[그 정도면 가벼운 지시는 따를 것이다. 먹이만 잘 주도록.]

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여러가지 친해진 건 사실인데, 뭔가 친구 살점을 빌리는 기분이라 좀 이상하긴 했다.

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"가자······ 어······ 작은 뮤리데?"

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'케이운에게 중요한 물건'을 담은 등 가방에 공간을 만들고 20마리의 쥐들을 실은 카니스가 자리에서 일어섰다.

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[지금, 오피아가 탈출로에 진입했다······ 3, 2, 1, 지금!]

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카니스는 뮤리데의 신호에 맞춰 얇은 장막으로 닫혀있던 '비밀 문'을 열어젖히고, 오피아의 뒤를 쫓아가는 검은 용의 발톱들을 향해 단검을 날렸다.

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화악!

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물론 하나로는 부족하다. 오른손으로 단검을 던지자마자 왼손에 들고 있던 쇠뇌를 겨냥하고 발사한다. 퉁!

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콱!

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"아악!"

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오피아를 추적하던 병사 중 꼬리에 있던 인원이 어깨에 박힌 볼트에 분노의 일성을 지른다. 그 소리에 놀란 검은 용의 일원들이 고개를 돌렸다.

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가장 뒤에서 비교적 느긋하게 쫓아오던 '타격대', 아마도 C-24라는 로봇들이 위장한 복장째로 카니스 쪽으로 고개를 돌렸다.

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카니스는 여기 보라는 듯, 오른손으로 허리춤의 리모컨을 꺼내 버튼을 눌렀다.

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[삐익!]

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왜애애애애앵!

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시끄러운 사이렌 소리가 들렸다. 문명 시대 말기, 살상 기능을 가진 로봇에 해킹 시도가 있을 경우 울리게 되어있던 프로토콜에 따른 것이다.

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좁다란 터널에 커다란 사이렌 소리가 울리는 통에 진동으로 인해 천정의 부스러기가 떨어질 정도였다. 그건 카니스 입장에서도 괴로웠다. 케이운으로부터 주의를 듣지 않았다면 그녀도 힘들었을 것이다.

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가방의 쥐들조차 찍찍거린다. 조금만 참아 뮤리데.

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검은 용도 처음 당한 시도에 깜짝 놀랐는지 행동을 멈추고 귀를 막는다. 그 틈에 카니스가 또 다음 단검을 던지고······

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[본 기체에 대한 해킹 시도가 진행 중입니다. 진단 중. 차단 성공.]

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4기의 타격대가 카니스를 포착한다. 그리고, 나머지 검은 용의 추적대들까지 모두 반전했다.

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그들도 알았다. 지금, 여기서 가장 위험한 존재는 카니스다.

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"신전 기사 카니스!"

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"무너진 다섯 개의 신좌에 맹세코."

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카니스는 슬쩍 웃고, 그대로 원래의 입구 옆으로 길게 뻗어있는 비상용 탈출구를 향해 달려간다.

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"저년을 잡아!"

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메이브의 외침이 들렸다.

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"이단의 길에 찢긴 살을. 배교의 길에 흩뿌려진 피를."

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그래 그렇겠지. 당신은 내 오빠의 원수. 나는 당신의 동생의 원수.

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그는 케이운을 죽이기 위해 왔다. 검은 용에게 위험하니까.

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하지만 그는 카니스를 더 죽이고 싶어 했다. 개인 용무는 그렇지 않다고 말하고 있으니 어쩔 수 없었다. 그에게는 카니스를 죽이라고 명령을 내릴 핑계가 없었다.

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그리고, 그 감정은 상호적이었다.

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카니스는 모든 것을 걸고 검은 용의 메이브를 추적할 형편이 되지 못했다. 그를 추적할 단서와 자원이 부족했다.

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"이단의 길에 찢긴 살을. 배교의 길에 흩뿌려진 피를."

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그래서 카니스는 그에게 그 핑계를 줬다.

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카니스는 C-24를 해킹할 수 있는 무기를 가지고 있다.

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"불결한 기계의 전원을 내려라. 캐퍼시터의 불꽃조차 남기지 마라."

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카니스는 케이운이 만든 가장 커다란 '요새'에서, 보란 듯 가방을 짊어지고 움직이고 있다. 잠깐 봤다고 못 볼 놈들이 아니다. 그녀의 작은 실루엣에 등에 짊어진 가방은 눈에 잘도 띌 것이다.

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그리고, 케이운은 그녀에게 무엇보다 중요한 것을 맡겼을 것이다. 이를테면 그녀가 짊어진 가방 같은 것에.

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"오염된 지성의 데이터를 삭제해라. 패리티 비트의 파편조차 남기지 마라."

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이유는 간단했다. 카니스는 케이운의 연인이니까.

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카니스는 또다시 얼굴이 좀 달아오르는 것을 느꼈다.

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하지만 그냥 하는 말이 아니다. 단순한 사실도 아니다.

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그건 미끼였다.

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***

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단말 신전. 코덱스 교단의 신도들이 일하는 신전이자, 신도들의 통신 수단.

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이곳에 패킷 코인을 가져간 일반인이나, 신관 이상의 계급들은 신전의 통신 체계를 사용할 수 있다.

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사용되는 통신 방식은 카니스도 알 수 없지만, 이 역시 여신의 은혜이며, 서로를 홀로그램 영상으로 인식할 수 있다.

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영상 저편의 케이운은 웬 처음 보는 노인과 함께 있었다.

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그쪽도 뭔가 급히 할 말이 있는 듯했지만, 카니스가 먼저 급히 할 말이 있다 손 들고 상황 설명을 했다.

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'······뭔가 복잡한 일이 있나 보네. 하지만 이것부터 처리해야 할 것 같은데. 놈들이 미끼를 물었어.'

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케이운은 그 말에 잠깐 생각한 뒤 답했다.

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'서둘러 돌아가야겠지만, 그 전에 놈들이 내 요새를 건드리면 곤란해. 놈들이 그 정도 정보는 알고 있겠지?'

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'알루드 카렉 지역의 군벌령이 당신에게 흡수되었다는 것과 당신이 요새를 건설하고 있던 정보라면, 그렇습니다.'

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라닐 레펜이 답하자 케이운은 씨익 웃어 보였다.

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'그럼 유도하자. 나도 일단 꽤 빨리 움직일 수 있을 것 같으니 그쪽으로 가겠지만, 나와 중간에 만나자고.'

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'유도라니, 뭐로?'

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'내 '연인'인 카니스가, 내 시설에서 중요한 걸 가지고 옮긴다.'

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카니스가 그 말의 겉뜻을 이해할 때까지 대충 2초가 걸렸다. 그녀의 얼굴이 새빨갛게 달아오르고 나서야 그 속뜻을 서서히 이해하기 시작할 수 있었다.

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하지만 말이 먼저 터져 나와야 했다.

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'뭐······ 뭔데 갑자기!'

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카니스는 진정하기 위해 최선을 다했다. 그 결과 속뜻을 조금 늦게 완전히 이해했다.

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하지만 주변 사람들은 재미있는 걸 봤다는 표정들이 되었다.

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'그, 대장? 좀 뜬금없지 않아?'

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데인스가 바로 호들갑을 피웠다.

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'병상에서 일어난 걸 평생 이토록 감사해 본 적이 없어요. 실로 여신님의 인도네요.'

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오피아는 즐거워 입이 귓가에 걸렸다.

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'······무슨 소리인지 알 것도 같습니다만. 그러고 보니 제 남편도······'

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왜인지 라닐 레펜이 생기가 감도는 얼굴로 회상에 들어가려 했다.

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'조, 조용히! 조용히!'

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케이운 역시 당황해서 진정시키기 위해 소리를 높였다. 다시 찾아온 정적.

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'······우와, 선배님, 선배님 남자가 지금 얼굴 빨개져서 상황을 정리하겠다고 목소리 높이고 있어요!'

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하지만 오피아가 가만히 있지 않았다.

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'······다, 닥쳐 오피아! 저건 다른 뜻이니까!'

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카니스는 케이운의 진짜 말뜻을 드디어 이해했다.

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'채윤. 너 왜 노인네 끌고 와서 여자랑 꽁냥거리고 자빠졌냐. 죽을 날 멀지 않았으니 확 죽으라고? 쿨럭!'

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'아 좀, 조용히!'

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케이운이 기어코 버럭 소리를 질렀지만, 단말 신전 내부는 엉망이 된 분위기가 쉽게 수습되지 않았다.

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케이운이 억지에 가깝게 외쳐 말을 이었다.

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'앞쪽은 소문으로 퍼뜨리고, 뒤쪽이 중요해! 이쪽으로 카니스가 옮겨!'

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'옮기라는 건 어떤······ 거야? 중앙? 아니면 보조?'

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카니스는 상황이 더 엉망이 되기 전에 재빨리 호응했다.

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'보조. 중앙은 아직 안 돼.'

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케이운 역시 바로 답했다.

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***

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중요한 정보도 있어 회의가 살짝 길어졌지만, 계획은 실행되었다.

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흘려진 루머는 두 가지.

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엉뚱하게도 신전 기사 카니스가 케이운이라는 배후 실력자의 연인이라는 것과, 케이운이 그녀에게 뭔가 커다란 것을 맡겼다는 이야기였다.

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적극적으로 관련 이야기를 모색하던 검은 용은 당연히 이 소식을 물었다. 어딘가 직접적으로 함정처럼은 보이지 않으면서도, 우회적으로 쓸만한 정보.

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케이운의 약점을 노출한 것 같은 이야기.

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일반적인 상식을 기반으로 볼 때, 케이운에게 그런 이야기가 돌았을 때의 이득은 보이지 않는다. 카니스가 연인이라는 게 거짓말이면 어쩔 건데.

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특히 아주 상식적인 판단, 설마 케이운이 차라리 검은 용에게 그가 있는 곳으로 오라고 할 리는 없다는 사고방식을 기반으로 한다면 정말로 의심할 이유가 없는 내용이다.

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하지만 이건 진짜 함정이었다. 언제나 자신감이 과도하게 큰, 정말 문명 지대 전체와 싸워 이길 것처럼 굴고 있는 남자가 나만 믿으라고 떵떵거리며 한 함정.

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카니스도 남자다운 남자라는 건 좋다고 생각했다. 케이운은 시종일관 그 남성스러움을 한껏 뽐내고 있었고, 그가 자기 입으로 말하는 능력도 충분히 보였다.

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그러니 꽤 괜찮았다. 그녀도 왠지 생각이 없지도 않았고.

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하지만, 정작 나중에 식고 나서 생각해 보면 이용되는 느낌이 강했다.

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그건 그, 고백인지 작전 계획인지 모를 곳에 있던 여성진들이 꺅꺅거려 놓고도 나중에 생각해 보니 '어라 생각해 보면······ 그거 왠지 로맨틱 한 게 아니라······' 하는 공감대를 만들기 딱 좋았다.

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"거기 서라!"

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그나마 작전은 잘 작동하는 것 같았다.

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케이운의 연인 카니스는, 케이운에게 중요한 물건을 가지고 도망치고 있다. 검은 용은 그걸 무시하고 괜히 복잡한 지하 시설 같은 걸 뒤질 시간은 없다.

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그들은 카니스를 쫓아야 한다. 그녀가 가진 뭔가, C-24를 방해한 그것을 막아야 한다.

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"카니스으으으!"

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메이브의 처절한 목소리가 들렸다. 그 처절함, 원수가 보이는 행동이 그녀의 어딘지 모르게 조금 이용당한 기분을 달래준다.

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달려가다 뒤를 힐끗 보고 메이브를 바라본다. 카니스는 그냥 도망만 치면 안 된다. 여기서 그들에게 신빙성을 심어줘야 한다.

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이를테면, 적극적으로 이 시설에 가두려는 듯한 움직임을 취한다든가.

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콰앙!

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설치해둔 폭약이 그들과 카니스의 사이에서 터졌다. 케이운이 그동안 노예에서 해방하며 일 시킨 노역자들이 파헤친 미로가, 계획된 방식에 따라 망가지고, 무너졌다.

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못 나오도록 막지는 않는다. 그들은 결국 이 '요새'의 너무 깊숙한 곳까지 파헤치기보다는 바깥으로 나가려 할 것이고, 나가기 적합한 길들이 그들을 유도할 것이다.

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"바깥에 얼마나 있지?"

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[4명.]

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메이브는 전원을 모조리 요 좁은 곳 내부에 넣지 않았다. 도망친다면 그걸 잡고 지연시키고, 바깥에서 증원이 오는 것을 망볼 인원은 남겼다.

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하지만 그 숫자면 카니스를 잡을 수는 없다.

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바람의 길을 만든다. 그녀가 배워왔던 요령에 따라, 깔때기 형태로 퍼져나가다 끝에서 한번 돌며 되먹임을 할 수 있는 형상.

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그녀가 잡을 수 있는 공간에 볼텍스 캐논(Vortex Cannon)의 형태로 만들어진 바람의 흐름이 전방에 생긴다. 그 사이로 충격적인 바람을 넣어 카니스 등 뒤를 민다.

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팡!

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확산하지 않고 고리 형태로 회전과 함께 전방으로 쭉 뻗는 바람이 카니스의 등 뒤를 다시 민다. 적절한 타이밍에 폴짝 뛴 카니스는 긴 스텝으로 순식간에 가속하며 출구를 향해 달린다.

​

팡!

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두 번째 가속이 들어가고, 아직 최고 속도에 도달하지 않았던 그녀의 등 뒤를 다시 한번 민다. 원래라면 사람 하나를 밀기 힘들 바람이지만 그녀는 가볍고, 그녀 앞의 기압은 낮아진 상태다.

마찰도 중량도 작은 그녀가 강렬하게 집중된 바람의 추진력으로 밀리며 전진하다.

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사람 같지 않은 속도로 뛰쳐나간 그녀의 옆으로 4명의 발톱이 지나갔다. 그들은 조금 느리게 카니스를 확인하고, 따라 뛰기 시작했다.

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지시받지 않아도 알았겠지. 그녀는 어딘가 도망가고 있다. 그들의 적이 도망가고 있다. 도망가는 적은, 가능하다면 쫓아가서 죽여야 한다.

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하지만 늦었다.

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저 지하에 처박은 C-24들이라면 모를까, 그냥 웬만한 능력자들로는 그녀를 따라잡을 수 없다. 적어도 단거리에서는 무리다.

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발사된 쇠뇌가 그녀의 뒤통수를 노리고 날아오지만, 그녀의 몸 주변에는 언제나 기류가 돌고 있다. 정확하게 방패의 기능은 아니더라도, 멀리서 발사되어 운동 에너지가 적당히 떨어진 발사체를 흔들 정도는 된다.

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그들이 해 줘야 할 일은, '그녀가 이곳을 지나갔습니다. 저쪽으로 뛰던데요?' 하는 정보를 그들의 본대에 알려주는 것뿐이다.

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그리고 미끼를 물려고 쫓아올 것이다.

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여기서 버린 게 얼만데, 이대로 놓치려고? 대체 뭐를 케이운이 그토록 지키고 싶어 했는지 모르잖아? C-24의 해킹 시도도 한 건데, 그냥 내버려 둘 수는 없겠지?

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"자, 어서 쫓아오렴."

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[나는 이제 생각이 어렵다. 카니스 말만 따르겠다.]

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"괜찮아 뮤리데. 안에서 쉬고 있으렴. 먹을 것도 넣어 놨으니까, 속도에 적응하면 움직이는 도중에도 먹을 수 있을 거야."

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뮤리데와 대화하면서 카니스는 집중했다.

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미끼로 사용되었다는 것에 부글거리는 느낌을 완전히 재울 수는 없지만, 카니스는 그가 감히 이 조강지처를 버리지 못하리라는 것에 일단 만족하기로 했다.

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정말로 이렇게 써먹으면서 그녀를 버린다든가 하는 짓 한다면 카니스가 찔러도 그는 양심상 얌전히 찔려야 할 것이다.

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여러 가지로 실컷 부려 먹힌 카니스에게는 그런 권리 정도는 있었다.

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