수련은 투기건곤부터 시작이야

5. 의형제와 약로의 만남

소한이 잠시 멈췄다. 그는 나란언연을 바라보며 입가에 옅은 비웃음을 띠며 말했다.

"우물 안 개구리! 투기대륙, 광활하고 무한하며, 만족이 즐비하고, 군웅이 다투는 곳. 너보다 뛰어난 사람이 얼마나 많은데? 오늘, 내가 여기서 말해 두겠는데, 너 나란언연은 시야가 좁고, 그릇이 작아서, 앞으로 성취는 제한적일 것이고, 앞으로 오늘의 행위를 평생 후회하게 될 거야!"

소한의 말은 예리하고 단호했다. 그는 나란언연에게 일말의 자비도 없었고, 이는 그녀에 대한 운명의 심판과도 같았다.

“너 같은 쓰레기가 감히 나한테 이런 말을 해? 오늘 당장 너를 죽여버리겠어!” 그녀는 분노와 수치심에 휩싸여 손을 휘둘렀다. 한 줄기 강력한 투기가 번개처럼 소한의 가슴을 향해 쏘아졌다.

순간, 사람들은 반응할 틈도 없었고, 소한은 전혀 반응하지 못한 채 몸이 날아갔다. 그는 홀의 기둥에 부딪혀서야 겨우 몸을 지탱하며 일어설 수 있었다.

"이게 무슨 짓이야! 나란언연, 그만하지 못해?" 수장의 소전은 즉시 분노를 터뜨렸다. 그녀가 그의 눈앞에서 소가(萧家)의 사람을 다치게 하다니, 그를 전혀 존중하지 않는다는 뜻이었다!

나란언연은 반박하려 했지만, 옆의 갈엽이 그녀를 막았다. “소족장님, 진정하십시오.” 갈엽은 사태가 너무 악화되지 않기를 바랐기 때문에 그녀를 진정시키려 했다.

“소한, 괜찮아?” 소염은 다가가 소한을 일으켰고, 그의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다. 그녀는 너무 사람을 업신여겼던 것이다.

“콜록 콜록··· 괜찮아 이정도로 죽지 않아” 소한은 일어나 고개를 저으며 입가의 피를 닦았다. 그의 시선은 그녀를 향했고, 그의 눈은 차가운 빛이 났다.

“나란언연, 오늘 일 나 소한, 마음에 새겨주마!”

소한은 나란언연을 응시하며 이어서 말했다. “방금 소염이 3년 후 운란종(云岚宗)에 도전하겠다고 했으니, 나도 포함시키겠다. 3년 후, 나 소한과 소염, 함께 운란종에 올라가 너를 도전하지. 감히 응할 수 있겠나?”

이 시각, 소한과 소염은 당당히 서 있었다. 그들의 몸은 총처럼 곧고, 두 사람의 시선은 모두 차갑게 나란언연을 응시하고 있었다.

홀 중앙에 두 소년은 당당히 서 있었고, 그들의 기개는 빛났다. 역경 속에서도 그들의 기질은 여전히 출중했고, 주변 사람들의 눈에는 반짝이는 감동이 스쳤다.

이것이 바로 일종의 풍골이다!

온 세상이 나에게 항복하라고 해도, 나는 절대 항복하지 않겠다!

마치 소한이 말한 것처럼, "삼십 년 하동, 삼십 년 하서." 오늘의 역경이 내일의 성공을 가로막을 수 없을 것이다. 세상 일은 알 수 없는 법. 어느 날 이 두 소년이 하늘로 날아올라 세상을 놀라게 할 수도 있다.

“이 두 소년이 계속 이대로 라면 다행이지만, 만약 그들이 각성 한다면, 앞으로 절대 한 지역을 지배할 쟁쟁한 영웅이 될 것이야.” 갈엽은 소한과 소염을 보며 마음속으로 탄식했다.

“좋아, 3년 후, 나 나란언연은 운란종에서 너희 둘을 기다리겠다!”

나란언연은 소한과 소염을 차갑게 쳐다보며 말했다. 이 두 무능한 자들이 하나는 그녀를 버리고, 하나는 그녀를 그렇게 비난하다니, 참을 수가 없었다. 그들이 그녀에게 도전하겠다고 하니, 그들이 원하는 대로 해주겠다고 한 것이다. 그녀는 이런 두 무능한 자들이 아무리 시간을 줘 봤자 소용없을 것이라 생각했다.

“갈엽 선생님, 우리 갑시다!” 그녀는 소한과 소염을 째려보고 나서, 홀 밖으로 걸어 나갔다. 갈엽은 소전에게 인사를 하고 나서 따라 나섰다. 떠나기 전, 그는 두 소년을 깊이 바라보며 오늘의 일이 아직 끝나지 않았음을 느꼈다.

“나란 양!”

나란언연이 홀을 떠나려 할 때, 맑고 상쾌한 소녀의 목소리가 홀에 울려 퍼졌다.

사람들의 시선이 그쪽을 향했다. 한쪽 구석에서 조용히 책을 일고 있던 푸른 옷을 입은 소녀가 일어섰다. 햇살이 그녀의 몸에 비추며 그녀의 매력적인 몸매를 더욱 돋보이게 했다. 그녀는 마치 여신의 광채에 둘러싸여 있었다. 그녀가 조용히 서 있기만 해도, 이미 모든 이들의 주목을 받았다. 그 초연한 기질은 나란언연조차 비교할 수 없을 정도였다.

훤아의 눈동자는 평온하게 나란언연을 바라보았고, 그녀의 아름다운 눈동자 깊숙이에는 금빛 불꽃이 일렁였다. 그녀는 마치 예언하듯이 말했다.

“넌 후회할 것이야!”

간단한 말을 마치고, 훤아는 떠났고, 사람들에게는 고고하고 아름다운 뒷모습을 남겼다.

“후회?” 나란언연은 훤아의 뒷모습을 바라보았다. 소가에 이렇게 출중한 기질을 가진 소녀가 있다니 예상치 못했고, 그녀는 마음속에 약간의 질투를 느끼며 콧방귀를 뀌고 떠났다.

파혼 사건은 이렇게 막을 내렸고, 소염은 소가전체의 웃음거리가 되었다. 약혼녀에게 직접 찾아와 파혼당하는 것은 정말로 큰 수치였다.

물론, 수치스러운 것은 소한도 마찬가지였다. 투기가 전혀 없는 쓰레기 같은 그가 나란언연 앞에서 감히 큰소리를 치다니?

그 순간, 이 두 소년은 소가의 화제인물이 되었다. 특히 오늘 이들이 한 말은 소가 사람들에게 비웃음을 샀다. 두 쓰레기가 천지의 기린 같은 나란언연과 3년 후에 운란종에서 그녀를 이기겠다고 약속하다니, 이 두 쓰레기가 과연 할 수 있을까?

소가 사람들의 가혹한 비웃음에 소한과 소염은 신경 쓰지 않았다.

밤이 되자, 밝은 달이 떠오르고, 소한과 소염은 각각 술병을 들고 소가 뒷산으로 향했다.

산 정상에 도착한 두 소년은 풀밭에 자유롭게 앉아 달을 보며, 호쾌하게 술을 마셨다.

시간이 얼마나 지났을까? 소염은 천천히 일어섰다. 그는 술을 한 모금 마신 후, 술병을 산 아래로 힘껏 던졌다.

“오늘의 일은 절대로 두 번째로 발생하게 두지 않겠어. 나는 강해질 거야!” 소염은 달을 보며 분노를 터뜨렸다. 그는 오늘의 일로 큰 충격을 받은 것이 분명했다.

“맞는 말이야. 반드시 강해져야 해. 이 투기대륙에서, 실력이 없으면 미미한 개미와도 같아. 오직 강자만이 존경을 받을 자격이 있고, 오직 강자만이 이 대륙의 가장 아름다운 풍경을 접할 수 있어!”

소한도 일어섰다. 오늘의 일은 그에게 실력의 중요성을 절실히 깨닫게 해주었다. 실력이 없으면 개똥만도 못한 것이었다.

“소염, 너와 나는 같은 처지에 놓인 사람들이야. 이건 일종의 인연이라고 할 수 있지. 만약 네가 괜찮다면, 오늘 밤 너와 내가 형제로 결의 하는 게 어때?” 소한은 소염을 바라보며 갑자기 제안했다.

“나도 같은 생각이었어!” 소염은 기뻐하며 말했다.

“좋아!”

소한은 기쁘게 웃었고, 두 사람은 동시에 산 꼭대기에 무릎을 꿇고 달을 향해 맹세했다.

“나 소한과 소염은 오늘 형제로 결의한다. 지금부터, 같은 생을 바라지 않지만, 같은 죽음을 바란다. 복이 있으면 함께 나누고, 어려움이 있으면 함께 헤쳐 나간다. 만약 이 맹세를 어긴다면, 하늘이 벌하고 땅이 멸하리라!”

맹세가 끝난 후, 두 사람은 일어나 서로 미소를 지었다. 이제부터 그들은 형제가 되었다!

소한은 매우 흥분했다. 그는 자신이 영광스럽게도 염제 소염과 형제가 될 줄은 생각지도 못했다.

이렇게 되자 그는 갑자기 이 투기 대륙에서의 수련 생활이 그리 지루하지 않게 느껴졌다.

그는 미래의 염제와 함께 손을 잡고 그들만의 영광스러운 시대를 열어갈 것이었다!

“소염, 나를 믿어. 머지않은 미래에 우리 형제는 이 투기 대륙에서 영영 지울 수 없는 신화를 창조할 것이야. 우리 이름은 이 세계에 울려 퍼질 거야!” 소한은 소염의 어깨를 세게 두드리며 단호하게 말했다. 그는 소염을 바라보며 아주 확고한 눈빛을 보였다.

소한의 말을 들은 소염도 몸속에서 뜨거운 피가 끓어오르는 것을 느꼈다.

신화를 창조하고 투기 대륙에 이름을 떨치는 것, 어느 젊은이가 원하지 않겠는가?

사내로서 이 세상에 태어 났다면 어떻게 평범하게 살 수 있겠는가? 이곳에 온 이상, 반드시 화려하게 살아야 한다!

“좋아, 너와 내가 손을 잡고 신화를 창조하고 천고에 이름을 남기자!” 소염도 소한의 어깨를 세게 두드리며 단호하게 말했다. 그도 역시 평범하게 살 수 없는 사람이었다!

“하하, 말 잘했다! 젊은이들이여, 이 정도 포부와 기개가 있어야지. 늙은이인 나도 듣고 있자니 가슴이 뜨거워지지 않는가. 역경에 처하면서도 좋은 뜻을 품고 있는 너희 둘, 매우 훌륭하구나. 아주 마음에 든다!”

이때, 노인의 웃음소리가 절벽 위에 갑자기 울려 퍼졌다.

소염은 깜짝 놀랐지만, 소한은 기쁨의 미소를 지었다. 약로가 드디어 모습을 드러낸 것이다.

“누가 말하고 있지?” 소염은 절벽 위를 둘러보며 말했다.

“여기!” 소한은 소염의 손에 있는 고풍스러운 반지를 가리켰다.

소염은 반지에 시선을 돌렸고, 고풍스러운 반지 위에 앉아 있는 노인의 환영을 보았다. 그 노인은 바로 약로였다.

이를 본 소염은 깜짝 놀라며 물었다. “당신 뭐야?”

그 말을 들은 소한은 바로 옆으로 물러났다. 그는 약로의 말이 소염을 화나게 만들 것이라는 것을 알고 있었다.

“젊은이, 자제력이 좋구나.” 약로는 웃으며 말했다. “나는 약로다. 내 진짜 신분은 당장 알 필요 없지만 어쨌든 내가 나타난 것은 네 재능이 돌아왔다는 것을 의미하지. 지난 삼 년 동안 네가 바친 투기 덕분이다.”

“내 삼 년 동안의 투기가 갑자기 사라진 게 다 당신 때문이라고?” 소염의 눈동자 깊숙한 곳에 분노가 타오르고 있었다.

“사라진 것이 아니라 바친 것이다.” 약로는 수염을 만지며 말했다.

“이 재수 없는 늙은이, 꺼져!” 소염은 결국 폭발했다. 그는 반지를 벗어 절벽 아래로 던져 버렸다. 이 늙은이가 삼 년 동안 그의 투기를 빼앗아 갔으면서도 뻔뻔하게도 바친 것이라니, 참으로 괘씸했다!

옆에서 지켜보던 소한은 웃음을 참지 못하고 고개를 저었다. 그 대단한 염제가 이렇게 화를 내는 모습을 보는 것도 꽤 흥미로운 일이었다.

“아, 아까는 너무 충동적이었어.” 얼마 후, 소염은 냉정을 찾고 머리를 두드리며 살짝 후회했다. 그 늙은이가 보통 인물이 아니라는 것을 감지 했는데, 그냥 던져버리다니?

“소염.” 이때, 소한이 소염을 부르며 그의 뒤를 가리켰다.

소염은 놀라서 눈썹을 치켜올렸다. 뒤돌아보니 큰 돌 위에 앉아 있는 늙은이의 모습이 보였다. 그 늙은이는 바로 약로였다.

“젊은이, 그렇게 충동적으로 굴지 말게나. 모든 것은 양면이 있는 법. 삼 년 동안 투기를 바쳤다고 해도, 네 마음을 단련하는 데는 많은 도움이 되었을 것이야. 이는 강자가 되기 위해서 필수적인 것이지.” 약로는 웃으며 말했다.

그 말을 들은 소염은 눈을 반짝이며 어느 정도 일리가 있다고 생각했다. 그가 마음을 단련한 것은 사실이지만, 이 세계에서는 실력이 중요하다. 그는 여전히 삼 단계의 투기밖에 되지 않는 폐인이었다.

“늙은이, 네 말에 속지 않아. 나는 지금 겨우 삼단 투기밖에 되지 않는데, 마음을 단련한다고 해서 갑자기 강해질 수는 없어.” 소염은 약로를 노려보며 말했다.

“젊은이, 강해지고 싶나? 간단하다. 무릎 꿇고 사부로 모셔라. 내가 널 투기 대륙의 절대 강자로 만들어 주지. 그 나란언연? 삼 년 후에 넌 그녀를 쉽게 이길 수 있을 것이다!” 약로는 웃으며 말했다.

소염은 약로를 의심스러운 눈으로 바라보며 물었다. “감히 여쭙는데, 어르신은 지금 어느 정도 실력을 가지고 있나요?”

“내 실력? 말해도 이해 못할 것이다. 어쨌든 가마 제국에서 내가 하면 다 통한다!” 약로는 웃으며 말했다.

“그렇게 강하다고?” 소염은 놀라면서도 여전히 믿지 않았다. “어르신, 좀 더 확실한 증거를 보여주셔야 믿을 수 있죠.”

“젊은이, 아주 영리하구나. 좋아, 한번 보여주마.” 약로는 웃으며 두 손을 펼치자, 그의 손바닥에 두 개의 기이한 흰색 불꽃이 나타났다. 불꽃이 나타나자 주위의 온도가 급격히 내려갔다.

“이것이··· 골영냉화(骨灵冷火)?” 소한은 눈을 반짝이며 말했다. 그는 이 불꽃을 알고 있었다. 투기 대륙의 이화(異火) 순위에서 11위에 속하는 극한의 냉기와 열기를 결합한 특별한 불꽃이었다. 백 년에 한 번, 일월이 교차할 때, 극한의 냉기와 음지에서만 볼 수 있는 아주 귀한 불꽃이었다.

“이게 무슨 불꽃이에요?” 소염은 놀라며 물었다.

“젊은이, 이건 이화다. 천지를 뒤흔들 수 있는 힘을 가지고 있지. 사실 투기는 내 전문 분야가 아니야. 나는 단약을 다루는 연약사다!” 약로는 자랑스럽게 말했다. 연약사는 투기 대륙에서 가장 신성한 직업으로, 수많은 사람들이 꿈꾸는 직업이다. 그러나 연약사가 되기 위한 조건이 너무 까다로워서 연약사는 투기 대륙에서 드물고 희귀한 존재가 되었다.

“어르신이 연약사라고요?” 소염은 놀라며 물었다. 연약사에 대해 들어본 적이 있기에 그는 놀라움을 감추지 못했다. 연약사는 투기 대륙에서 누구나 친해지고 싶어 하는 존재로, 말벌집처럼 아무도 쉽게 건드릴 수 없는 존재다.

“그래,이제 사부로 모시고 싶어졌나?” 약로는 자랑스럽게 말했다.

“네 사부로 모시고 싶습니다!” 소염은 망설임 없이 대답했다. 이는 천재일우의 기회였다. “어르신은 어느 등급의 연약사 인가가요?”

“어느 등급이냐고? 뭐, 너희 가마 제국에서 단왕 구하가 자칭 단왕이라고 하던데, 내 앞에서는 방구에 불과하지.” 약로는 말했다.

그 말을 듣고, 소염은 입꼬리가 떨렸다. 단왕 구하가 아무것도 아니라고? 이 노인이 미치지 않았다면, 정말 대단한 존재임에는 틀림없었다.

옆에 있는 소한은 입을 삐죽 내밀었다. 그는 이 늙은이가 정말 허풍을 잘 떤다고 생각했다. 사실 현재 실력이 그렇게 강하지 않지 않은가?