천재 무사가 회귀했다.

남문 (1)

一.

심월무(心越武)란 것이 있다.

현실에 심상을 구현해낼 수 있는 무인만이 펼쳐낼 수 있는 무의 극치가 바로 그것이었다.

일생을 살며 하나를 창안해낼까 말까한 절세의 초식. 청하의 심월무가 바로 매화검련휘였다.

아직 제대로 받아본 적이 없지만, 조휘는 매화검련휘가 품은 무궁무진한 가능성을 눈치챘다.

청하의 경지가 더 깊어지면, 그의 매화검련휘에는 용문의 심월무가 담길 것이다. 화산에서 심월을 깨달은 무인이 또 나타난다면, 청하의 매화검에는 역시 그의 심월이 담길 것이었다.

그렇기에 화산도경이었다. 화산을 비추는 거울을 그린 그림이라는 이름의 심상은 청하가 앞으로 지양하는 미래와 무인으로서의 정체성을 드러내고 있었다.

이처럼 심월무는 그 자체가 지니는 파괴력만으로는 설명할 수 없었다.

심월(心越).

마음을 건너다.

무인의 심상에는 세월이 담긴다. 그가 펼쳐냈고 앞으로 펼쳐낼 무공에 관한 모든 것이 ‘심월무’에 압축되어 나타난다.

조휘는 흩날리는 매화잎을 보며 생각에 잠겼다.

과거의 청하와 지금의 청하는 완전히 달라졌다.

화산을 그리워한 무인의 심상과, 화산과 함께 발을 맞춰나가며 천하를 걸어 나가겠다고 다짐한 무인의 심상은 완전히 달랐다.

과거, 청하의 심상에는 삐쩍마른 매화나무 한 그루만 덩그러니 놓여있었다. 그것도 보름달이 뜬 한 밤중이었다.

흐릿하게 보이는 것은 낡은 모옥과 쓰러져서 움직이지 않는 한 남자의 시체였다.

그 척박하고 공허한 공간에서 청하가 휘두르는 검은 살기가 짙은 요사스러운 검이었다.

꼭 검에 귀신이 붙은 것만 같아서 그의 별호는 패협에서 검귀가 되었다.

하지만, 지금은.

“무척이나 보기 좋구나.”

꽃잎의 파도가 자신을 노리고 있음에도 조휘는 두려워하는 기색이 없었다.

초절정의 무인은 절대로 받아칠 수 없지만, 세상에 ‘절대’란 것은 없었다.

‘모순적이야.’

그렇기에 세상이 재밌다고 생각한 조휘는 마음속으로 성화만천공의 구결을 읊었다.

마음에 별을 띄우고.

그 별을 깎고.

빛이 잘 나도록 광도 내주고.

말 친구도 되어주고 술 친구도 되어주며.

검을 벼리는 대장장이의 마음가짐으로.

아이를 키우는 어미의 마음가짐으로.

제자를 바라보는 스승의 마음가짐으로.

조휘를 향해 빛을 뽐내주는 맹원들의 별들.

조휘의 마음에 두둥실 떠오른 별은 그 개수를 헤아릴 수가 없었다. 그들은 모두 나를 홀로 남기고 떠나버린 친구들이었지만, 내 마음속에 이리 남아 나의 힘이 되어주노니.

'별빛이 온 하늘을 밝게 비추는구나.'

조휘의 주변에 밤하늘이 떠올랐다. 불완전한 그것은 조금은 일그러져있었고, 어딘가 쭈글쭈글했지만, 그 위에 떠오른 별들만은 또렷했다.

“심월무(心越武). 초아(草阿).”

지금의 경지로는 구현조차 불가능한 것을 펼쳐낸다. 조휘는 예전부터 이러했다. 절정의 경지에선 불가능하다고 여겨졌던 일을 뚝딱해냈고, 초절정의 경지를 거닐 때, 조화경의 경지에서 날아다니는 고수의 목을 베었다.

고작 조화경의 초입에 들어섰을 때는, 강호의 드높은 별. 무성십존을 잡아냈고, 조화의 경지를 벗어나기도 전에 경지를 초월한 천마의 목을 베어냈다.

불가능을 가능하게 하는 사내.

비록 불완전한 심월무이지만. 조휘가 살아온 세월은 그의 마음속에 여전히 남아 있다.

심월무, 초아.

가장 높은 언덕 위에 홀로 핀 풀은 별을 동경했다. 홀로 남아 별을 헤아리는 풀은 별을 보며 어떤 생각을 했을까.

‘나도 모르겠다.’

조휘가 슬며시 웃었다.

‘그냥 지금에 몸을 맡길 뿐.’

초아와 매화검련휘가 정면에서 충돌했다.

二.

용문은 처소로 돌아온 청하를 바라봤다. 적지 않게 다친듯했지만, 자하신공을 대성하고 조화의 경지를 돌파한 청하에게 이 정도는 대수로운 일이었다.

“조 소협은 잘 가셨고?”

“예에.”

“마지막이라고 신나게 칼질 한 판 하고 갔나보우이.”

용문이 의아한 눈빛으로 청하를 바라봤다.

“근데······ 조화를 깨달은 네가 이만한 상처를 입었다고?”

청하가 고개를 끄덕였다.

“마지막까지 이기지 못하였습니다.”

“허어······! 어찌 이런 일이.”

“어찌된 일인지 모르겠지만, 그자의 검에선 세월이 묻어났습니다. 저보다도 깊고 어두운······ 그런 세월인 것 같더군요. 그러나 검을 휘두르는 사내는 세월에 잡아 먹히지 않았습니다. 이미 빛나는 이정표를 세워서 그만의 길을 걸어가고 있었습니다.”

“······심월을 말하는 것이냐? 그건 불가능해! 아직 조화의 경지를 거닐어본 적 없는 존재가 어찌 심월을 완성한단 말이더냐!”

“직접 보고 느낀 저의 모든 것이 그리 말하고 있습니다. 착각이 아닐 것입니다.”

“심상이 달리 있는 것이 아니다. 그저 마음먹기에 달린 일을 심상이라고 하는 것이지. 그러나 초절정의 경지에서 한 발자국 벗어나기 시작하면 내 마음마저 눈으로 볼 수 있게 된다. 그리고 조화의 경지를 돌파하는 순간, 무인으로서 한 가지 법칙을 세울 수 있게 되지. 그것이 바로 심상이야. 그 심상에 담기는 것이 곧 심월무고.”

“예.”

제자의 기색을 살피던 용문이 허탈안 웃음소리를 흘렸다.

“진짜, 진짜인가 보구나.”

조화경이 이전까지의 경지와 달라지는 것은 세상과 직접적인 소통을 하는 것에 있었다. 이미 존재하는 법칙과 이야기를 나누고, 그 위에 자신의 법칙을 세울 수 있게 된다.

경지를 돌파하면 어느 순간 불현듯 깨닫게 되는 것이다. 그것은 오감을 초월한 새로운 감각이 개화하는 느낌과도 같았다.

그러므로 심상의 구현은 조화경에 들지 못한 무인은 절대로 해낼 수 없었다.

“······그런 이야기를 들어 본 적이 있다. 마교에서 신으로 여기는 천마는 조화를 깨닫기도 전에 심월무를 완성하였다고. 그것이 가능했던 것은 그의 재능이 뛰어나서가 아니라, 교인들의 염원이 모였기 때문이라고 했다.”

용문이 떨떠름한 표정을 지었다.

“천마신교에서 천마는 곧 그들의 모든 것. 교인들의 성심을 다한 염원은 곧 마교의 법칙이 되고, 그곳의 신인 천마는 조화를 깨닫기도 전에 법칙을 깨달았다······ 이런 식으로도 해석을 할 수 있었지.”

“······.”

“그때는 허무맹랑한 가설로 치부하고 넘어갔지만, 지금 보니까 불가능한 일은 아닌 것 같구나.”

용문이 허허롭게 웃었다.

청하에게 차를 따르는 그의 손은 미묘하게 떨리고 있었다.

‘천마는 교인이 있어서 그렇다고 치는데······ 조휘 그자에게는 무엇이 있는 것일까.’

하늘은 재인을 그냥 내리지 않는다. 백도에 저리 뛰어난 인물이 나타났다면, 백도의 대척점에서 대적자가 나타났을 것이다.

‘다시 전란이 찾아오는 것인가.’

용문의 머릿속을 채우는 것은 조휘와 천마. 그 둘이었다.

‘설마······. 아니겠지.’

용문의 걱정이 깊어지는 것을 아는지, 모르는지. 시간은 흘러갔다.

용문은 화산의 문인들에게 자신이 곧 무림맹으로 떠날 것임을 밝혔다. 그를 수행하는 이들은 청하와 곽영. 그리고 장로 몇몇이었다.

그들의 부재를 느낄 수 없도록 완벽하게 조치를 해놓고 일행은 무림맹으로 떠나갔다.

그것이 무림맹 입맹 시험, 사흘을 남긴 날이었다.

三.

한중, 무림맹.

거대한 한중 분지 전체를 성벽으로 두르고, 그 분지 자체를 거대한 요새화한 무림맹은 하나의 거대한 국가와도 같았다.

무림맹 입맹 시험을 사흘 남기고 외지인으로 넘쳐나는 한중의 토박이, 강백(姜輝)은 자주 가던 객잔에 들러 토(土) 노인을 만났다.

“왔누?”

“영감은 늙지를 않어, 어째.”

주름이 자글자글한 얼굴이었지만, 듣는 토 노인 기분 좋으라고 해준 말이었다. 그런 강백의 뜻을 읽은 토 노인이 함박웃음을 지었다.

“그래? 그럼, 비단집 금할매랑 어떻게 할 수 있을까?”

“에이. 금할매는 좀 힘들지. 동네 모든 영감들의 목표잖아.”

“그렇지?”

토 노인이 머리를 긁적였다.

“그런데, 오랜만에 어인 일로 찾아왔누?”

“사람이 너무 많아서 객잔에 자리가 다 찼어. 젊은이들 가는 비싼 술집은 나 같은 촌놈은 받아주지도 않더라고. 이참에 술도 끊고 입맹 시험이나 한번 봐보게. 한참 전부터 준비하고 있었다고!”

“그거 괜찮지.”

“그래서 그런데, 영감은 무림맹이 왜 한중에 지어졌는 지 알아?”

“알지. 근데 그거 알아서 뭐 하게.”

“알아두면 좋잖아. 혹시 모르지. 면접관이 그런 거 물어볼지도. 꼭 무공으로 입맹하는 게 아니더라도 다른 쪽으로 취직할 수 있는 거잖아. 돈도 꽤 잘 나온다던데. 우리 영감이랑 금할매 모시고 여행이라도 한 번 가려면 돈 좀 모아야 하지 않겠어?”

“허허. 말만이라도 고맙다, 이놈아.”

토 노인의 눈가에 눈물이 글썽거렸다. 어릴 적 손주가 죽고나서 망연자실한 그에게 찾아온 소중한 가족이 바로 강백이었다. 손주처럼, 아니 아들처럼 생각하는 강백이 이리 말해주니 가슴이 벅차오르는 거 같았다.

“내 여행을 위해서라도 이 영감이 이야기보따리를 한 번 풀어보마.”

한중은 춘추시대에 한수 지역을 중심으로 일어난 초나라의 영토였다. 무림맹은 한중 전체를 요세로 만든 거대한 국가와도 같았기에, 역시 한수가 지나고 있었다.

한수는 북쪽으로는 진령산맥에서 장안이 있는 관중지방으로 향했다. 남쪽은 대파산맥에서 오사천 분지로 연결됐다. 동쪽으로는 장강 유의 하북성에 이르며 서쪽으로는 천수에 일렀다. 이처럼 기다란 강이 관통하는 한중 분지는 꽤나 비옥한 땅이었다.

“춘추전국시대에 초패왕 항우가 유방을 보낸 곳이 바로 여기 한중이었다. 만약 유방이 한중이 아니라 관중으로 갔다면, 유방이 한나라를 건국하지 못했으리라 생각하고.”

“근데, 그런 곳에 왜 항우가 유방을 보냈을까?”

“일단 분지잖아. 거기에 처박혀 있으란 거지.”

“아.”

무림맹의 전신이었던 군림맹은 호북의 융중산에 있다가, 하남의 대별산으로 이전했다.

“근데 왜 군림맹은 계속해서 본거지를 옮긴 건데?”

“그건 나도 모르지. 근데 무림맹이 왜 한중에 지어진 건지는 이제부터야. 잠자코 들어봐라.”

먼저, 한중은 사천으로 향하는 길목이었다. 한중을 거치지 않고 사천으로 향하려면 아찔한 산악지대를 건너가야만 했다. 경공술을 펼칠 수 있는 무림인이면 모를까, 수레를 끌고 말과 함께 움직여야 하는 상인들은 거의 무조건 한중을 통과해야 하는 것이다.

물론 그 반대도 성립됐다. 사천에서 중원으로 들어가기 위해선 반드시 한중 땅을 지나야 한다고 할 정도로 전략적 요충지 중에 하나였다.

4백 년 전, 신강에서 발호한 천마신교가 가장 먼저 처들어간 곳이 바로 사천이었다. 천마신교의 중원 진출을 위한 초석을 사천으로 삼은 것인데, 이는 머리를 장식으로 달고다니는 사람이 아니라면 충분히 이해할 수 있는 행동이었다.

한 번 뚫기는 어렵지만, 한 번 먹어놓으면 중원 진출의 기회를 틈틈이 노릴 수 있는 것이다.

“하남 옆 대별산에서 사천까지는 무림인 기준에서 그리 먼 거리는 아니었지. 그러나 여덟의 사도를 앞세운 천마신교의 사천 정벌은 단 이틀 만에 끝이 났어. 천마신교의 압도적인 승리로.”

평범한 민초가 알만한 정보는 아니었다. 강백에게 전황을 쭉 설명해주는 토 노인의 눈빛은 얼핏 보아도 평범하지는 않았다.

“그때 멸문지화에 가까운 피해를 입은 당가가 도망쳐서 한중의 성문을 틀어막았고 뒤늦게 도착한 군림맹의 별동대가 한중을 막아내는 것에 성공했으니. 이것이 무림맹의 전신이었다.”

군림맹에서 떨어져 나온 별동대는 그들이 속해있던 군림맹과 완전히 갈라섰다. 본디 주된 군림맹 소속은 세가들이었기에, 별동대는 그들이 속해있던 문파의 어른들을 모셔 초대 무림맹의 봉공들로 발탁했다.

구파와 일방이 주 기득권이 된 계기였다. 기존 백리세가, 천화세가, 사마세가, 구양세가, 당가가 주를 이루던 세가 세력 역시도 무림맹의 등장으로 완전히 뒤바뀌었다.

재빠르게 무림맹을 지지한 남궁세가, 모용세가, 제갈세가, 팽가가 신흥 세력으로 부상했고 무림맹의 지원을 받아 가문을 복구하고 그 이상의 전성기를 일궈낸 당가가 무림맹을 지지하며 군림맹이 몰락했다.

그렇게 흩어진 세가 중 백리와 천화를 제외한 사마와 구양은 흑도로 흘러 들어갔으니, 그들이 바로 강서에 자리한 천성맹의 초대 주인이었다.

“작금의 강호를 이분하는 두 거대 연맹체의 기원이지. 어딜 가도 나만큼 설명해주는 사람은 없을 게야. 복 받은 줄 알어, 이놈아!”

“고마워, 영감.”

“그래. 이 정도면 궁금한 건 해결 됐고? 면접에서 만점 받아올 수 있겄어?”

“당연히 아니지!”

강백이 주먹을 쥐어 보였다.

“무공이든, 학식이든. 낙제점만 피해올게!”

토 노인이 껄껄껄 웃었다.

“옳지! 그래야 강백이지.”

“갔다올게, 영감! 돌아오는 날에 고기반찬이라도 사서 올 거니까 그때는 축하주나 같이 마셔달라고.”

“오냐, 이놈아.”

강백은 토 노인에게 손을 몇 번 휘휘 젓고는 무림맹으로 떠났다.

홀로 남은 토 노인의 얼굴에 표정이 서서히 사라졌다.

아무런 표정도 없으니 이전과는 다른 사람처럼 보이는 그였다.

“암영 일호.”

“예, 어르신.”

“암영대를 이끌고 동쪽 성문을 순찰하도록.”

“명을 받듭니다.”

아무런 기척도 느껴지지 않았지만, 허공에서 목소리가 울렸다. 굉장한 내공조예였다. 그것을 지켜보던 토 노인은 무언가 마음에 들지 않는다는 듯 혀를 쯧 하고 찼다.

“앞으로 은신술에 조금 더 신경 써야겠다. 일선에서 물러난 나한테도 잡히는 기척인데, 실전 감각 확실한 놈이라도 들어오면 다 들키겠어.”

“······.”

“대답 안 해? 나 누구랑 얘기하니, 지금.”

“죄송합니다. 시정하겠습니다.”

“쯧. 요즘 것들은 말이야, 하여튼. 어른에 대한 공경이 없어. 말로 공격이나 하고 자빠지고······. 떼잉.”

암영 일호는 그림자 속에서 땀을 삐질삐질 흘렸다.

“잘하자. 이게 다 나 좋자고 하는 일이야? 아니잖아. 어?”

“죄송합니다.”

“앞으로는 이런 일 없었으면 한다.”

“예.”

“이만 가봐.”

“대주님의 명을 받듭니다!”

토 노인. 그의 정체는 무림맹의 숨겨진 칼날, 암영대의 대주였다. 그리고 그걸 아는 사람은 강호 전체를 통틀어서 열이 넘지 않았다.

그리고 그걸 아는 사람 중 하나가, 그를 찾아왔다.

“토 노인 계십니까.”

“게, 뉘신지?”

“아. 강소에서 온 조휘라고 합니다. 편한 대로 불러주십시오, 암영대주.”

“암영대주? 그게 뭔 소리요? 젊고 잘생긴 청년이 정신줄을 놨나 보구먼. 참으로 안 된 일이야. 아직 멀쩡한 대낮이니 집 가서 밥이나 처먹어!”

“알겠습니다.”

등을 돌려 걸어가는 조휘의 귓가에 전음이 들려왔다.

[누구의 제자인가?]

토 노인의 목소리였다. 목이 떨리는 증상도 없이 전음을 펼쳤다. 인상적인 한 수였다.

[내 정체를 아는 사람은 강호 전역을 통틀어서 열이 넘지 않아. 조휘라면 얼마전에 화종지회에서 이름을 날린 젊은 무인인가? 화산에 들렀다 왔으면······ 용문인가?]

조휘가 슬며시 미소를 지었다.

무림맹에서 실권을 차지하기 위한 가장 중요한 핵심인물. 암영대주, 토각(土覺). 무림맹에서 가장 오래된 맹원이자, 오로지 맹주에게만 충성하는 가장 날카로운 검을 오랜만에 마주한 조휘의 심장이 고동치기 시작했다.

‘돌아왔구나. 고향으로.’

[어리고 잘 드는 칼 한 자루 안 필요하십니까?]

조휘의 대답을 들은 토각의 눈에 이채가 서렸다.

‘이것 봐라?’

[어찌저찌 잘 아는 정보원이 몇몇 있어서 말입니다. 혹시 노사를 대신해서 칼을 휘두를 사람이 필요하면 저를 찾아주십시오.]

자신의 정체를 알려준 사람을 말해주기 싫다는 완곡한 거절 의사였다. 이미 백도의 정치판을 그 누구보다 오래 지켜본 그였다.

강호의 그 어떤 노강호보다 절륜한 노강호였기에 토각도 쓸데없는 말은 하지 않고 곧바로 본론으로 들어갔다.

[그래······ 우리 소협께서 내게 원하는 게 무엇인고? 잘 품어줄 칼집이 필요하신가?]

이어진 조휘의 말을 들은 토각의 얼굴이 황당함으로 물들었다.

[그 반대입니다. 잘 드는 칼이 필요해서 말입니다.]

[그것은 암영대를 말하는 건가?]

조휘가 토각을 돌아봤다.

[남궁가주는 태상가주의 그늘에 가려져 있고, 북천무검은 권력욕이 강합니다. 백리대협은 공명은 하나 앞으로 찾아올 전란을 위한 맹주감으로 적절치 아니하니, 결국 당대의 무림맹주는 전검대주께서 되시는 것이 옳다고 생각합니다.]

토각이 경악했다.

‘전검대주? 전검대주라면 소백(素白)이 그놈이 아닌가!’

[전검대주 연소백(然素白) 대협은 충분히 맹주 역할을 잘 해내실 것입니다. 그만큼 맹원을 생각하는 맹주는 달리 없습니다. 아마 노사께서 충성을 맹세하시기에 충분한 인물일 겁니다.]

“······.”

[조만간 또 뵙겠습니다.]

그 말을 남기고 조휘가 사라졌다. 그가 떠난 방향은 거대한 무림맹의 전각이 있는 곳이었다.

토각은 그를 붙잡으려 했지만, 조휘는 말로 집중을 분산, 그 틈을 노려 순식간에 삼십 장은 더 멀어졌다.

전검대주와 관련된 이야기를 들은 것보다 더 충격적인 몸놀림이었다.

‘아직 이립에도 이르지 못한 거 같은데, 저런 몸놀림이라니? 초절정의 경지를 돌파했다 이건가?’

“귀신이 곡할 노릇이구먼.”

그나저나 저 사내의 말을 따르면, 연소백이 그놈이 무림맹주를 생각하고 있다는 것인데······.

‘한 번 만나나 볼까.’

자신의 정체를 알고 있는 사내의 말이라면 허투루 들어선 안 됐다. 무림맹의 암영대주를 아는 존재라면 이미 강호의 여러 비밀을 알고 있다고 봐도 무방했기 때문이다.

‘조휘라······. 무림맹이 떠들썩해지겠어.’

토각의 신형이 별안간 사라졌다.

훅!

[백백오]

초나라 건국은 항우가 한거고 한나라가 유방이 건국한 나라 아녔나요? 세계관이 달라서 그런가

[글자속]

헉 맞습니다 제가 지금 당장 수정할 환경이 안 되어서 되는대로 바로 수정하겠습니다 감사합니다 :)

[학교]

좋습니다.

[세비허]

재밌게 보고 갑니다

[화천애]

감사합니다.