내 이름은 허초희(許楚姬): 104개의 클론이 들러붙다

허난설헌이 깨어날 조건

#28-1장 허난설헌을 지킬 방법

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‘김강우를 깨우기로 한 이상, 허난설헌을 지킬 방법을 강구해야 해.’ 허초희는 깊은 생각에 잠긴 채, 모니터 속에서 자기 동생 허난설헌을 바라보며 손톱을 물었다.

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정우의 눈치를 살피던 그녀는 민혁에게 조심스럽게 다가가 그의 어깨를 “톡톡” 두드렸다. 민혁은 살짝 놀라 헤드폰을 벗고 뒤를 돌아보았다. 자신을 주시하는 허초희의 눈길을 마주쳤다. 민혁은 그 뒤에 있는 정우를 힐끔 보았고, 그들을 시켜보던 정우가 고개를 끄덕였다.

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“···네, 초희 씨. 무슨 일로?” 민혁이 조심스레 물었다.

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“잠깐 이야기 좀 해요.” 초희가 속삭이며 살짝 뒤를 돌아 정우의 반응을 살폈다.

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민혁은 잠시 망설였지만, 결국 자리에서 일어나 그녀를 따라갔다. 그의 마음속에는 복잡한 생각들이 얽혀 있었다. ‘벗어날 수 없는 뫼비우스의 띠 같다··· 서로 속고, 또 속이면서···’ 그는 한탄하며 자신과 이 상황에 빠져 있는 모두를 바라봤다.

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민혁과 허초희는 가상 세계의 차가운 분위기와 달리 따뜻한 봄 햇살이 비치는 테라스에 나섰다.

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“초희 씨, 무슨 일인가요?” 민혁이 봄 햇살을 잠시 느끼며 물었다.

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허초희는 짧은 숨을 고르고 말했다. “민혁 씨, 김강우가 깨어나기 전에 우리가 준비해야 할 게 있어요. 가상 세계의 시간을 더 빠르게 흐르게 할 수 있나요?”

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민혁은 잠시 당황한 듯 고개를 갸웃하며 되물었다. “시간을요? 왜요?”

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초희는 깊은 눈빛으로 설명을 이어갔다. “지금 허난설헌의 정신은 16세에 머물러 있어요. 그녀의 몸은 성인이 되었지만, 정신이 따라오지 못하고 있죠. 김강우가 가상 세계를 벗어나면 그곳을 다시 만들거나 없앨 거예요. 그래서 그 전에 허난설헌을 빨리 성장시키고 깨어나게 해야 해요.”

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민혁은 고개를 끄덕이며 말했다. “시간을 더 빨리 흐르게 하는 건 기술적으로 가능하지만, 그에 따른 위험도 크죠. 정신적으로 큰 충격이 올 수도 있어요.”

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초희는 단호하게 답했다. “알아요. 하지만 지금 그 방법밖에 없어요. 시간을 더 이상 지체할 수 없어요.”

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민혁은 잠시 침묵하다가 결국 고개를 끄덕였다. “알겠습니다. 그럼 준비해 보죠.”

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#28-2장 질투

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“민혁 씨, 고마워요.”

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“고마워할 필요 없습니다. 전 저 자신을 위해 일하고 있습니다.”

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허초희는 피식 웃었다. 민혁도 그녀의 미소를 보고 함께 웃었다.

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“그럼 들어가죠,” 민혁이 말했다.

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두 사람은 긴 복도를 나란히 걸어갔다. 초희는 복도 끝을 응시하며 조용히 입을 열었다. “단도직입적으로 말할게요. 김강우를 깨우기 전에 가상 세계에 다시 들어가야 해요. 제 동생, 허난설헌을 만나서 설명할 게 있어요.”

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“봄이 오면 내가 찾아가겠다고 약속했으니, 서둘렀으면 좋겠어요,” 초희는 고개를 돌려 민혁을 바라보며 덧붙였다.

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민혁은 어이없다는 듯 그녀를 쳐다보며 웃음을 터뜨렸다. “하하! 사채업자처럼 당당하게 요구하네요. 뭐, 좋습니다. 뒤가 찝찝한 것보단 낫겠죠.”

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“그럼 준비해 주실 거죠?” 초희가 다시 진지한 표정으로 물었다.

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“물론이죠,” 민혁이 고개를 끄덕이며 동의했다.

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그들이 모니터실로 들어서며 아무 일 없다는 듯이 자신의 자리로 갔다.

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정우는 들어서는 그들을 보며 얼굴을 찡그렸다. ‘뭐야, 이렇게 대놓고 무시하는 거야?’ 그의 마음속에 짜증이 일었다. 초희와 민혁의 비밀스러운 대화가 신경을 건드렸다.

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“정우 씨, 저 다시 가상 세계로 들어가야 해서 민혁 씨에게 부탁드렸어요.” 초희는 부드럽게 말했지만, 정우는 그녀의 태도에 마음이 뾰족해졌다.

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“뭐 비밀도 아니잖아요? 그런 이야기라면 굳이 따로 할 필요 없죠. 여기서 하셔도 됩니다. 초희 씨, 저도 이 일의 일! 원! 이! 니! 까! 요!” 정우는 마지막 말을 힘주어 강조했다.

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초희는 정우의 반응에 순간 당황했다. “물론이죠, 정우 씨. 그냥 개인적으로 부탁할 일이 있어서 그랬어요.” 그녀는 미소를 지으며 식은땀을 흘렸다.

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민혁은 속으로 피식 웃으며 가자미 눈으로 정우와 초희의 신경전을 바라봤다. ‘하··· 사랑놀이는 밖에서 해라, 자식아. 그래서 네가 여자가 없는 거야··· 벨도 없는 새끼,’ 그는 속으로 한탄했다. ‘참, 좋을 때다.’

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두 사람 사이에 흐르는 긴장감이 민혁에게는 흥미롭게 다가왔다. 그는 자신만의 생각에 잠긴 채 그들의 감정을 한 발짝 물러서서 지켜보고 있었다.

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덕분에 잠시 현실을 잊을 수 있었다.

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#28-3장 이른 만남

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“하아···” 초희는 가상 세계로 들어왔다. 봄이 오려면 조금 이르지만 김강우가 깨어나기 전에 허난설헌을 만나기 위해서는 어쩔 수 없었다.

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허초희는 당당하게 대문 앞에 서서 깊은숨을 내쉬며 자신을 다잡았다. 그녀의 복장은 이전과는 달랐다. 더 이상 하녀의 초라한 모습이 아닌, 그녀 본연의 모습을 되찾은 모습이었다. 가상 세계에서마저도, 그녀는 이제 더 이상 숨을 필요가 없었다.

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허균의 집 대문 앞에 서서 문을 두들겼다. “여봐라 게 없느냐?”

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대문 안쪽에서 발걸음 소리가 들리더니, 곧 문지기가 모습을 드러냈다. 그가 의아한 표정으로 그녀를 바라보았다.

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“뉘시오?”

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허초희는 차분하면서도 단호하게 말했다. “이 집 아기씨에게 허가(家) 초희가 왔다고 전하거라.”

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문지기는 순간 당황한 듯 눈을 깜빡였지만, 이내 고개를 끄덕이며 안으로 들어갔다. 초희는 그를 기다리며 하늘을 올려다보았다. 이제 곧 허난설헌과의 재회가 이뤄질 것이다.

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곧이어 집 안에서 달려오는 발소리가 들려왔다. 그 소리를 들으며 초희는 허난설헌의 모습을 상상했다.

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“초희?!” 허난설헌은 헐떡이며 대문을 열고 나와 허초희에게 달려왔다. 그녀의 얼굴에는 기쁨과 놀라움이 가득했다.

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허초희는 미소를 지으며 팔을 벌렸다. “아기씨, 보고 싶었어요.”

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허난설헌은 초희를 와락 껴안으며 떨리는 목소리로 말했다. “너 초희 맞지? 정말 초희지?” 허난설헌이 다시 초희의 얼굴을 확인했다. 그녀의 눈에 눈물이 고였다. “너무 보고 싶었어, 초희야. 이렇게 갑자기 나타날 줄 몰랐어··· 벌써 봄이 온 건가?”

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초희는 살며시 웃으며 그녀를 바라보았다. “아직 겨울이지만, 그보다 더 중요한 일이 있어서요. 제가 지금 오지 않으면 안 되는 일이 있거든요.”

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허난설헌은 눈을 크게 뜨며 초희를 바라보았다. “무슨 일이야? 또 무슨 위험한 상황이 생긴 거야?”

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“아니다, 일단 들어와.” 허난설헌이 초희의 손을 꼭 잡으며 집으로 이끌었다.

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“네 아기씨, 이 밖은 너무 춥네요.” 초희가 웃으며 그녀를 따라 집으로 들어갔다.

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#28-4장 서열 정리

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두 사람은 손을 맞잡고 집 안으로 들어섰다. 집 안은 따뜻하고 아늑했다. 허난설헌은 초희를 자신의 방으로 이끌며 조심스럽게 말했다.

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“네가 다시 와서 정말 다행이야. 네가 안 올까 봐, 날 잊을까 봐 걱정했어.”

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초희는 살짝 미소를 지으며 물었다. “왜 그런 생각을 하셨어요?”

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허난설헌은 잠시 머뭇거리다 이내 답했다. “네가 말했잖아, 이곳 밖에서는 신분이 없다고. 그래서 여기가 너한테는 너무 답답하게 느껴질까 봐··· 돌아오고 싶지 않을 것 같아서. 나라면 그랬을 것 같거든.”

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그녀의 말에는 섞인 외로움과 두려움이 느껴졌다.

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“아기씨, 제가 그 말씀을 드린 건, 나중에 아기씨가 이곳을 벗어나 꿈에서 깨어났을 때, 그 세상에서 잘 살아가실 수 있도록 알려드리기 위해서였어요.” 초희는 허난설헌의 얼굴을 부드럽게 쓰다듬었다.

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허난설헌은 마치 고양이처럼 초희의 손에 볼을 살며시 비볐다. “제가 아기씨를 버리거나 잊을 일은 절대 없을 거예요. 그리고 곧 함께할 수 있을 거예요. 제가 그렇게 만들 거예요. 그러니 걱정하지 말고 무럭무럭 자라셔요.”

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“나 이미 다 자랐는걸? 나 어린애 아니야!” 갑자기 울컥한 허난설헌은 기대었던 얼굴을 들고 초희를 바라보며 말했다.

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“원래 애들은 자기가 다 자란 줄 아는 법이에요, 아기씨.” 초희가 장난스럽게 허난설헌을 놀렸다.

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허난설헌은 발끈하며 말했다. “이게! 나보다 3개월이나 늦게 태어났으면서! 내가 분명히 언니야!”

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초희는 웃으며 말했다. “네, 네, 아기씨가 언니 맞아요. 하지만 저도 언니 역할을 좀 해보고 싶어서요. 그러니 아기씨는 잠시 쉬셔도 돼요.”

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#28-5장 깨어날 시간

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“아기씨, 제가 봄이 오기 전에 이렇게 일찍 온 이유는 곧 아기씨의 남편이 이 꿈에서 깨어날 거라는 것을 알려드리기 위해서예요.” 초희는 조용히 허난설헌의 손을 꼭 쥐었다.

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허난설헌은 놀란 눈으로 그녀를 바라보았다. “그가 깨어난다고? 그러면··· 이 세계는 어떻게 되는 거야?”

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초희는 침착하게 대답했다. “그가 꿈에서 깨어나면 이 세계의 시간은 멈출 거예요. 하지만 제가 시간이 계속 흐르게 할 겁니다. 빠른 속도로요. 아기씨는 이미 이 세계가 꿈이라는 것을 알았기 때문에, 그 변화들을 분명히 느끼실 거예요. 그 때문에 혼란이 올 것을 대비해 제가 먼저 찾아온 거예요.”

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허난설헌은 초희의 말에 혼란스러운 마음을 감추지 못한 채, 조심스럽게 물었다. “시간이 빨리 흐른다는 것을 내가 느낀다고? 그게 어떤 느낌인지 전혀 상상이 안 가··· 두려워.”

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초희는 허난설헌의 두 손을 잡으며 부드럽게 미소 지었다. “네, 아기씨. 시간이 빠르게 흐르면 그 흐름을 몸으로 느끼게 될 거예요. 하지만 그 과정에서 제가 곁에 있을 테니 두려워하지 않으셔도 돼요.”

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“아기씨. 하루살이의 평생이 우리의 하루인 것처럼, 시간의 개념은 상대적이에요.” 초희는 부드럽게 말을 이어갔다. “시간이 빠르게 흐르더라도, 그 속에서 아기씨의 경험과 감정은 소중하게 남을 겁니다. 그 모든 변화는 아기씨의 성장을 위한 과정일 뿐이에요.”

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허난설헌은 초희의 말을 곱씹으며 고개를 끄덕였다. “그래··· 그렇다면 내가 겪게 될 이 시간의 흐름도, 결국은 나를 위한 거겠지?”

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초희는 미소 지으며 확신에 찬 목소리로 말했다. “네, 아기씨. 이 모든 시간은 아기씨를 위한 것입니다.”

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“넌 어째서 이 모든 것을 알아?” 허난설헌이 문득 물었다.

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허난설헌의 갑작스러운 질문에 허초희는 잠시 망설였다. 하지만 이내 차분하게 대답했다.

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“아기씨, 제가 알게 된 건 모두 당신을 위해서예요. 이 세계의 진실을 알아야 아기씨를 지킬 수 있으니까요. 그리고··· 제가 겪어온 시간이 저를 준비시켰어요. 당신이 알지 못하는 곳에서, 저는 많은 걸 배웠고 깨달았어요.”

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허난설헌은 초희의 말을 들으며 그녀의 눈을 바라봤다. “그렇구나··· 넌 정말 강해.” 부럽다는 듯이 말했다.

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초희는 부드럽게 미소 지으며 말했다. “아기씨도 강하세요. 제가 의지할 정도로요.”

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허난설헌은 초희의 말에 눈을 깜빡이며 잠시 생각에 잠겼다. 그녀는 부드럽게 미소 지으며 속삭였다. “의지할 정도라니, 그런 말을 듣다니 내가 참 이상한 기분이 드는구나··· 늘 내가 너를 의지하고 있었는데.”

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초희는 고개를 천천히 저으며 말했다. “서로 의지하는 거죠, 아기씨. 혼자서 강할 수 있는 사람은 없어요. 아기씨도 저에게 큰 힘이 되고 있어요.”

작가의말

허초희는 허난설헌을 지킬 방법을 고민하며 민혁에게 가상 세계의 시간을 더 빨리 흐르게 해달라고 부탁한다. 초희는 가상 세계로 돌아가 허난설헌을 만나고, 김강우가 곧 깨어날 것임을 경고하며 준비할 시간을 주려 한다. 두 사람은 서로를 의지하며 어려운 상황을 헤쳐나갈 결심을 다지지만, 시간의 흐름이 빨라질 것에 대한 두려움과 혼란도 함께 느낀다