오늘도 발해국은 어떻게든 굴러간다

프롤로그. 패륜으로 시작하는 무협 생활

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백단百檀은 근처 바위에 앉아서 세계에서 가장 깊은 호수를 바라보았다.

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하얗게 내려앉은 눈 사이로 푸른 수정처럼 얼어붙은 단면이 보였다. 단면 안에는 수많은 자갈이, 살아 숨 쉬는 물고기들이, 또 프리즘 빛으로 갈라진 햇빛이 담겨 있기도 했다.

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껑껑! 근처에선 호수에 사는 물범이 손바닥을 치며 데굴데굴 굴러다니고 있었다.

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얼어붙은 호수. 산천초목. 기암괴석. 푸른 하늘. 흰 구름과 해.

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오랜만에 보는 그리운 풍경에 그가 감상에 빠지기도 잠시, 그의 곁으로 소복을 입은 여인이 다가왔다.

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갈색 생머리에 정갈하게 소복을 차려입은 여인은 머리에 푸른 두건을 두르고 산호와 진주를 꿴 실을 늘어뜨리고 있었다.

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“귀가하시자마자 바이갈 누르Baigal nuur를 보고 계십니까?”

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“오랜만의 고향···, 이잖아. 그래서 보고 있었어.”

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―――고향인가.

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백단은 자조적으로 읆조렸다. 감회가 새롭다.

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이 얼어붙은, 목가적인 풍경조차 이젠 고향이라 부를 만큼 오래되었구나.

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‘저 호수에 빠져서 죽을 때가 엊그제 같은데.’

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새삼 시간이 흐르긴 했구나. 그는 생각했다.

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“게세르Geser. 궁주께서 부르십니다.”

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“···나는 게세르가 아니야.”

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백단은 여인에게 귀에 딱지가 앉을 정도로 지긋지긋하게 들어온 단어에 학을 떼며 말했다. 여인은 표정의 미동도 없는 채 조용히 손을 입가에 가져다 대었다.

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“이거 실례. 소궁주小宮主님. 궁주宮主께서 부르십니다.”

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“일부로 그랬냐?”

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“설마요.”

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여인은 여전히 입가를 가린 채 눈을 둥글게 휘었다.

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“제가 그런 초보적인 실수를 할 것이라고 생각하십니까? 텡그리Tengri의 아드님.”

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“야.”

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“예.”

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“다시 말해봐.”

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“소궁주님.”

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“다시.”

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“쪼잔한 게세르.”

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“다시.”

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“소궁주님.”

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“······.”

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“······.”

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“게세르.”

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“하. 됐다. 내가 졌다. 졌어.”

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백단은 손을 휘저으며 자리를 털고 일어섰다. 탁탁, 엉덩이에 묻은 눈을 터는 그의 다리를 한 새가 쪼았다.

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그 새는 흰 깃털을 가진 닭이었다.

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두툼한 근육을 가진 뒷다리와 새하얀 눈을 닮은 우아한 깃털.

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싸움닭처럼 날렵해 보이면서도 눈에는 총기를 띤 흰 닭은 그의 다리를 맹렬하게 쪼며 무언가를 요구했다.

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백단은 그 모습에 푸훗, 웃고는 닭을 안아 들고 검지로 조심히 부리를 쓰다듬어주었다.

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“계룡鷄龍아. 너도 나 보고 싶었냐?”

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닭이 골골송을 내며 그의 품에 몸을 비볐다.

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“그 닭만 소궁주님을 보고 싶은 게 아닙니다만.”

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“아이씨. 알겠어. 간다. 가.”

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닭을 쓰다듬으며 귀찮다는 손을 휘저은 백단은 여인을 뒤로하고 산 아래로 걸어 내려갔다.

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“에잉. 오랜만의 고향에서 쉬지도 못하고.”

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그렇게 투덜대며 내려가는 그를, 여인은 그저 은은한 미소만 지으며 바라보았다.

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그의 신형이 완전히 사라질 때까지, 얼어붙은 호수를 배경 삼아 끝까지 지켜본 그녀는 그제야 몸을 일으키며 하늘을 바라봤다.

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“드디어 별이 움직인다.”

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하늘에 아스라이 빛나는 별자리를 바라본 그녀는 흥분을 참지 못하고 뺨에 홍조를 띠며 제 입가를 막고 큭큭, 거렸다.

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“운명의 굴레가 굴러간다.”

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―――역사가 변했다.

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“게세르가 모든 것을 바꿀 것이야.”

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백단은 빙궁의 정문을 거칠게 열어젖히며 안으로 들어갔다.

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“허억?! 소궁주님! 드디어 돌아오셨습니까?!”

“어.”

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문지기의 말에 대충대충 대답하며 그는 거침없이 걸어 나갔다.

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장원에서 훈련 중인 빙궁의 무사들을 뒤로하고, 그가 나타나자 기겁하는 시녀들을 무시하며 백단은 빙궁의 가장 안쪽. 궁주가 있을 알현실로 거침없이 밀고 들어갔다.

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알현실의 정문에는 이미 두 시녀이자 호위 무사가 대기하고 있었다.

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흰 머리가 돋보이는 미모의 미녀 둘은 백단이 나타나자 놀라면서도 그가 막무가내로 알현실로 들어가려 하자 다급하게 팔을 들어 그를 막아 세웠다.

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“소궁주님. 아무리 소궁주님이리도 이리 연락도 없이 무례하게 들어오시다니요!”

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“궁주님이 기함하실 겁니다.”

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“상관없어. 그 궁주님이 불러서 온거니까.”

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백단은 그리 말하고 무사들 뒤, 문을 향해 소리쳤다.

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“들어가도 되죠?”

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“그래.”

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그러자 문 뒤에서 화답이 들려왔다.

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그러자 무사들은 쭈뼛 몸을 굳히며 어색하게 몸을 틀었다.

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백단은 그들을 지나치며 알현실의 문을 열어젖히며 그 안으로 들어갔다.

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푸르고 흰 비단과 산호 구슬로 장식된 수실들이 가장 먼저 눈에 들어왔다.

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다음에 보인 것은 고급 목재로 만들어진 최고급 계단과 단상, 그리고 그 위에 놓인 하얀 이부자리가 보였다.

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그 위에는 얇은 흰옷을 입어 속이 슬쩍 비쳐 보이기까지 하는 미모의 여성이 반쯤 누운 채 턱을 괴고 그를 흥미롭다는 듯 내려보고 있었다.

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얼핏 봐서는 갓 과년에 든 여인처럼 보이는 그녀.

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‘속지마라. 60살이다.’

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저 안에 있는 것은 거의 1갑자甲子묶은 노괴.

새외를 합쳐 천하 백대 고수에 들어가는 백명의 괴물 중 하나.

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무림십화武林十花 중 하나이자 이 빙궁의 삼화三花 중 하나.

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북해빙궁北海氷宮의 9대 당주.

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천년설화千年雪花. 설화령雪化靈.

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백단은 그녀의 앞에서 공손히 절을 올렸다.

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“소궁주. 백단이 궁주를 뵈옵니다.”

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“그래. 소궁주. 백단.”

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잠시 근엄하게 말하던 그녀는 이내 풋 웃고는 손을 휘저었다.

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“돼었다. 딱딱하게 궁주라 부르지 말고, 어머니라 불러라.”

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“예. 어머니.”

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“그러고 보니 어머니도 이상하구나. 친자식도 아니거늘, 그냥 스승님이라 불러라.”

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“네. 스승님.”

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“아니다. 스승님도 뭣하구나. 이왕 이렇게 된 거 누님이라 불러라.”

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“···노괴가?”

“···뭐라고?”

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“아니, 아닙니다. 누님.”

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“하여간. 농도 안 받아주는 건 여전하구나.”

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설화령은 김이 샜다는 듯 침상에 몸을 기대면서 이내 간드러진 목소리로 그에게 물었다.

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“무림 초출은 어떠했느냐?”

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“많은 것을 보고 배울 수 있었습니다.”

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“그러냐. 후후.”

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백단의 대답이 썩 마음에 들었는지 그녀는 후후, 웃고는 이어 말했다.

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“네 기세가 정돈된 것을 느끼니 네가 한 차례 더 성장을 얻었다는 것을 내 알겠다.”

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“예. 미약하게나마 밖에서 성장을 할 수 있었습니다.”

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“세상이 넓다는 것을 알았겠구나.”

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“예. 세상이 참으로 넓더군요.”

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“그래. 나가서 무엇을 느꼈느냐?”

설화령은 백단의 성장이 기꺼웠으며, 또 궁금했다.

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‘평생 우물 안 개구리로만 살 줄 알았더니···.’

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밖에서 꽤나 고생할 줄 알았더니 이렇게 번듯하게 성장해서 돌아오지 않았는가?

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과연 밖에서 무엇을 보고 느끼고 돌아온 걸까? 설화령은 그의 이야기가 궁금했다.

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“이 빙궁이 참으로 좁다고 생각하였습니다.”

“그래. 그렇겠지. 이 빙궁은 천하의 한조각에 불과하니···.”

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“그래서 꿈이 생겼습니다.”

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“오호라. 꿈이라? 그게 무엇이냐?”

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“꿈이라고 하기엔 미약하니, 그저 소인의 목표입니다.”

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백단은 굳은 눈으로 그녀에게 말했다.

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“저는, 왕王이 되고 싶습니다.”

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“그렇···. 응? 뭐라고?”

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설화령의 느긋하고 여유로운 표정에 금이 간다.

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단번에 얼빠진 표정을 짓는 그녀에게 백단은 계속해서 말했다.

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“곧 원元이 무너질 것이니 그 혼란의 틈바구니에서 저만의 나라를 세우고자 합니다.”

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“아니, 그러니까···. 에?”

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백단은 상체를 들어 올리며 설화령을 보며 말했다.

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“그동안 저를 거둬주셔서 감사했습니다. 저는 이만 출가出家하렵니다.”

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그리고 일어나는 그.

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아직도 상황을 이해하지 못한 설화령은 얼빠진 표정으로 그에게 물었다.

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“예. 백단아.”

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“예. 스승님이자 어머니, 궁주시여.”

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“네. 십오년 전 죽어가던 너를 거뒀다.”

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“알고 있습니다.”

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“그런 너에게 무공도 가르치고 또 소궁주로 삼았다.”

“그것 역시 알고 있습니다.”

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“그런데 출가하겠다고.”

“예.”

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“왕이 되겠다고?”

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“예. 맞습니다.”

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꿈뻑, 설화령이 눈을 깜빡이며 백단을 바라보았다. 그의 기세는 한 치의 흐트러짐도 없었으니, 그 의지가 강고해 보였다.

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그가 농으로 말하는 것이 아니라는 사실을 깨달은 설화령은 악귀나찰과 같은 표정을 지으며 그를 노려보며 고함을 질렀다.

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“네! 이놈!”

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그리고 베개를 짚어 그에게 던졌다.

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부드러운 거위 깃으로 풍성하게 채워져 있던 베개가 마치 목침木枕처럼 단단하게 변해 그의 머리를 향해 쇄도했다.

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그저 기를 불어넣은 것만으로도 베개조차 흉기로 만드는 고강한 내공! 백단은 베개에 머리를 맞아 피를 주륵, 흘렸다.

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“네가 감히 역모를 꾸미는 게냐?!”

“아닙니다.”

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“하! 왕이 되고자 하는데 역모가 아니다?”

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“저는 새로운 국가를 건국하고자 합니다.”

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백단은 그녀에게 차분히 설명했다.

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“중화中華는 넓으오나 그 역사가 참으로 깊습니다. 그러니 저라는 굴러온 돌이 들어갈 틈이 없지요. 그래서 저 멀리 토인土人들이 사는 땅에 저만의 국가를 건국하고자 합니다.”

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“그곳이 어디더냐.”

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“유귀국流鬼國입니다.”

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“유귀국?”

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“다른 말로는 이미프Yh-mif. 레푼모시르Repunmosir라고도 하지요. 아니면 훗날 사할린Sakhalin이라고도 불리기도 하고요.”

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―――뭐라고 불리든.

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“그곳은 현재 변변찮은 왕조도 없이 토인들이 사는 땅입니다. 저는 그곳에서 저만의 나라를 세워 다음 세대의 중화에 입조하려고 합니다.”

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설화령은 백단의 말에 기가 차다는 듯 표정을 일그러트리곤 침상에 몸을 기댔다.

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“백단아.”

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“예. 궁주이자 스승님. 노괴님.”

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“···뭐?”

“누님.”

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“하아. 백단아. 나는 네가 어릴 때부터 봐왔다.”

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그녀는 백단의 이국적인 외모를 보며 과거를 회상하며 말했다.

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“어린 시절 하늘에서 별똥별처럼 추락해 바이갈 누르에 빠져 죽은 너를 구했다.”

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“예.”

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“그런 네가 죽어가던 것을 천년화리를 먹여 살려주었다.”

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“예.”

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“비록 피가 이어지지 않았지만 그런 너를 가여이 여겨 일족과 동등하게 여기며 키워주었다.”

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“예.”

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“그런데 그 은혜를 잊고 감히 이 빙궁을 버리고 출가하겠다?”

“입신양명하겠다는 뜻입니다.”

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백단은 굳은 눈으로 궁주를 바라봤다. 자신의 목숨의 은인이자 스승, 어려서부터 어머니와 동등하게 따라왔던 그녀를.

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“궁주님. 아니 어머님. 이 세상은 넓습니다.”

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―――그리고 시대는 격변하고 있다.

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“그에 반해 이 빙궁은 궁벽하고, 밖을 모르니 몰락할 것입니다. 저는 이 우물 안 개구리가 되기 싫습니다.”

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―――곧 격동의 시대가 오리라.

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“저는 빙궁을 버리는 것이 아닙니다. 오히려 빙궁을 살리려 하는 것입니다.”

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“빙궁을, 살린다?”

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“빙궁의 명맥을 제 나라에서 잇겠다는 겁니다.”

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그러면서 백단은 어이가 없다는 듯 말했다.

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“솔직히 말해, 말이 북해빙궁이지 무림 세가보다 낙후된 곳이 여기지 않습니까? 변변찮은 장원 말고 여기에 뭐가 있습니까? 백성이 있습니까? 영토가 있습니까? 고작해야 이 작은 호수의 궁주따위 되고 싶지 않습니다.”

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“그래서 출가해 분파分派를 차리겠다?”

“차리다 못해 잡아먹을 생각입니다.”

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“네가, 미쳤구나.”

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“아뇨.”

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그는 누구보다 총명한 눈으로 궁주를 바라보았다.

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“저는 누구보다 제정신입니다.”

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“···네가 남들과 다르다는 건 알고 있었다.”

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북해궁주 설화령은 백단이 남들과 다르다는 사실을 알고 있었다.

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“아무렴 하늘에서 떨어진 것도 범상치 않았거늘―――···.”

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“······.”

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백단은 15년 전 하늘에서 떨어졌다.

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마치, 천상에서 지상으로 낙화한 것처럼.

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그는 마치 옛 전설의 아바이 게세르처럼 하늘에서 추락했다.

“옛 시절의 너를 기억한다.”

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다시금 과거를 회상하던 설화령은 아련하게 과거의 이야기를 풀기 시작했다.

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“떨어지자마자 이상한 스마투폰? 이라는 것을 붙잡고 꺼이꺼이 울던 시절이 기억나느냐?”

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―――백단은 어느날 갑자기 하늘에서 떨어졌었다.

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“훗날 살려달라고 빌던 너를 기억한다. 이대로 죽기 싫다고 내 치마를 붙잡던 너를 기억한다.”

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―――그는 죽어가고 있었고 살고 싶어 설화령에게 목숨을 구걸했다.

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“그래서 무공을 가르쳐주었는데 내공과 기를 이해하지 못해 검기조차 발현하지 못한 너를 기억한다.”

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―――그래서 그녀에게 무공을 배워 목숨을 빌어먹었다.

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“실망하던 내 앞에서 끊임없이 검을 휘두르다가, 끝내 검기를 발현하지 못해 절망하던 너는 끝내 단전조차 만들지 못했지.”

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―――그러나 그에게 무공의 재능 따위 없었다.

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“그런 너에게 나는 솔직히 실망했었다.”

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하늘에서 떨어진 비범한 소년. 북해궁주는 어쩌면 백단이 전설에 나오는 하늘의 아들일지도 모른다고 생각했다.

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그런데 이게 웬걸? 백단은 다 죽어가고 있었고, 무공에 재능조차 없어 그대로 객사할 운명이었다.

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설화령은 그에게 걸었던 기대가 식어가며 이내 그를 방치하기에 이르렀다.

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“그랬던 네가 어떻게든 검기劍氣를 발현하겠다고 검을 휘두르다가 신검합일身劒合一을 이루었을 때는 내가 어찌나 놀랐는지.”

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그랬던 백단은 어느날 신검합일을 이루었다.

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“단전도 없이, 고작 검기 하나를 발현하겠다고 신검합일을 이루다니. 내가 얼마나 놀랐는지 아느냐.”

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아직도 그때의 충격을 잊지 못한 설화령은 푸훗, 웃으며 입가를 가렸다.

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“너는 단전 없이 신검합일로 검의 령靈을 깨워 검기를 발현했다. 나중에는 검강劍罡을 만들기 위해 단전丹田을 만들었지. 보통의 무인이 단전을 만들어 검기를 만들고, 깨달음을 얻어 검강을 발현하는 것과는 정반대로 말이야.”

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백단은 보통의 무림인들과 달리 선후가 반대되었다.

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검기를 만들기 위해 신검합일을 이루고, 검강을 만들기 위해 단전을 만들었다.

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“그때 깨달았지. 이 아이는 무공의 재능이 없을 뿐···.”

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설화령의 눈동자가 백단의 모습을 눈에 담았다.

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“하늘을 거스르는 역천逆天의 재능이 있다고.”

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“······.”

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“백단아. 너는 사는 세계가 다르다. 사고하는 방식도, 사유하는 언어도, 생각하는 시대도 다르다.”

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“······.”

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“그렇기에 너의 재능이 그렇게 이질적이었겠지.”

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“하고 싶은 말이 뭡니까?”

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구구절절 과거의 이야기를 풀어놓는 설화령에 답답하다는 듯 백단이 물었다.

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이에 설화령이 차갑게 눈을 뜨며 화답했다.

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“너에게 기대를 품었다.”

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설화령은 백단에게 기대를 품었다.

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“너라면 이 빙궁을 이끌 차기 인재가 될 거라고 생각했다.”

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그의 비범한 출생과 재능이라면 빙궁을 한차원 진보시킬 거라고 그녀는 생각했다.

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“그런데 내가 틀렸구나. 너는 이 빙궁이 품을 수 있는 인재가 아니었어.”

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―――백단아.

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“너는 야망이 있었구나.”

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하늘에서 떨어진 소년은 그 비범함만큼이나 야망을 품고 있었다.

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“백단아. 너의 어미이자 스승, 궁주로서 마지막으로 묻겠다.”

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“예.”

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“북해궁주가 될 생각이 없느냐?”

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“······.”

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“지금이라면 무를 수 있다. 네 약혼녀와 함께 이 빙궁의 모든 재산을 누리며 호의호식할 수 있다. 원한다면 원하는 만큼 첩을 들일 수 있을 터이며, 너는 이 빙궁의 권력을 손에 쥘 것이다.”

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“······.”

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“그러함에도 궁주의 자리를 포기하겠느냐? 기껏해야 토인들의 땅에 가서 무無에서부터 시작하겠느냐?”

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“······.”

“지금이라면, 무를 수 있다.”

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“궁주님···. 아니, 어머니.”

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백단은 굳은 결심을 담아 설화령을 바라보았다. 그 눈빛에 담긴 결연한 의지를 엿본 설화령은 탄식했다.

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“저의 결심에 변심은 없습니다. 저는 왕이 될 것입니다.”

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“그래. 그렇구나···.”

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깊은 한숨이 설화령의 입에서 새어 나왔다.

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그렇게 잠시간의 침묵이 돌았다.

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1초. 2초. 이윽고 십수초.

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잠시 침묵하던 그들 사이로 차가운 목소리가 적막을 깨뜨렸다.

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“소궁주. 백단.”

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“예.”

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“너를 소궁주 자리에서 폐한다.”

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“······.”

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“너의 단전을 폐하고 너를 종마 삼아 데릴 사위로 삼아야겠다.”

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―――네 야망이 그렇게 크다면.

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“너를 철저히 부숴 이 빙궁이 품어야겠다.”

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―――그 야망을 부숴 차근차근 소화해주마.

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설화령이 손을 들어 올렸다.

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그러자 그녀의 손짓에 대기하고 있던 빙궁의 고수들이 알현실에 집결했다.

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각각 검과 냉기를 두른 주먹을 쥔 채 자세를 취하는 빙궁의 무사들.

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이 빙궁을 지탱하는 절대 전력.

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“소궁주 백단을 내 앞에 무릎 꿇려라.”

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“““예!”””

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무사들이 대답하며 동시에 백단을 향해 달려들었다.

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측면, 위, 아래, 등 뒤, 정면.

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전방위로 쏘아지는 무사들을 보며 백단은 천천히 몸을 일으키며 고개를 들었다.

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“어머니. 아시잖아요.”

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그리고 주먹을 쥐고 그저 옆으로 휘둘렀다.

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그러자 깨져나가는 공간, 마치 허공에 금이 간 처럼 선이 그어지더니 그 사이로 불꽃이 치솟으며 주위를 휩쓸었다.

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“삼매三昧.”

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―――콰앙!

단번에 거대한 불꽃과 충격파에 튕겨 나가는 빙궁의 고수들.

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“이미 저는 강해요.”

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“네 이놈! 백단! 네놈이 감히···!”

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소궁주 백단이 양손을 펼치며 내공을 휘감고 백호조白虎爪를 펼쳤다.

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마치, 하얀 호랑이의 날카로운 손톱처럼 양방향에서 할퀴어지는 고강한 무공을 바라보며 백단은 미동도 없었다.

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그는 그저 발을 들어 올려 진각을 밟았다.

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그것만으로 바닥이 무너지며 거대한 충격파가 주위를 휩쓸었다.

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한순간 자세가 흐트러진 설화령, 그녀의 두 팔을 주먹으로 빠르게 손목을 쳐 공격을 파훼시킨 백단.

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뚜득! 양 손목이 부러진 설화령이 얼굴을 일그러트린 순간 눈앞에 거대한 손이 다가왔다.

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“꺄악?!”

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덥석. 설화령의 얼굴···, 아니 머리채를 붙잡은 백단이 그녀를 들어올렸다.

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“어머니.”

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―――그동안 정말!

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“감사했습니다!”

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그리고 그대로 땅에 내리꽂았다.

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콰앙! 거대한 충격과 함께 머리 째로 바닥에 처박힌 설화령이 피를 토하며 갈라진 크레이터 사이로 서서히 추락했다.

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그는 추락하는 그녀를 향해 진심으로 감사를 담아 몸을 숙였다.

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1340년. 모월 모일.

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북해빙궁의 소궁주 백단이 패륜을 저지르다.

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작가의말

읽어주셔서 정말로 감사합니다.

그때그때 생각날 때마다 쓸 생각입니다.

고증은 아마 거의 맞지 않을 수 있습니다.

작가가 잘 모르거든요.

그냥 아, 무협의 탈을 쓴 대체역사도 뭣도 아닌 소설이구나 하고 읽어주시면 감사하겠습니다.

[트라이온]

나름의 재미가 있는 소설이라고 생각합니다. 잘 봤습니다.

[시나아르]

읽어주셔서 정말로 감사합니다!