수련은 투기건곤부터 시작이야

45. 고소공포증

사막의 밤은 유난히 고요했다.

오아시스 옆에서 타오르는 하나의 모닥불이 바람에 따라 춤을 추듯 흔들리고 있었다.

그 모닥불 옆에 한 남자와 한 여자가 서로 마주 보고 앉아 있었다. 그들 사이의 그릴에는 고소한 냄새를 풍기며 구워지는 고기가 있었다.

소한은 몰래 미두사를 훔쳐보며 자신이 이룬 일을 떠올렸다. 투황의 최강자인 미두사 여왕을 땅에 눌러놓고도 무사히 빠져나온 자신을 떠올리며 감탄했다.

"역시 시스템의 힘이란 대단하군..." 소한은 미두사의 매력적인 몸매를 바라보며 혼잣말했다.

미두사는 소한의 시선을 느꼈는지, 악의에 찬 눈으로 그를 노려보더니 구운 고기를 혼자 들고 먹기 시작했다.

소한은 웃음을 참으며 말없이 술병을 꺼내 홀로 술을 마셨다. 맛있는 술, 아름다운 여인, 그리고 유희같은 삶. 이보다 더 멋진 인생이 또 있을까? 누가 이처럼 풍류를 즐길 수 있을까?

"전에 이화를 가져오는 방법이 있다고 했잖아. 그 방법이 뭔데?" 미두사가 참지 못하고 물었다. 그녀는 소한에게 당한 치욕을 잠시 잊은 듯했다.

모닥불의 불빛 아래서 미두사의 얼굴은 더욱 빛났다. 차가운 눈동자가 소한을 똑바로 응시하며, 약간의 기대감을 숨기고 있었다.

소한은 웃으며 손을 내밀었다. 그러자, 한 점의 얼음처럼 푸른 갑옷이 그의 손에 나타났다. 갑옷에서 뿜어져 나오는 냉기가 주변의 공기를 얼게 만들었다.

"이건 빙잠 갑옷. 이 갑옷은 극도의 고온을 차단할 수 있어요. 이걸 입으면 이화에 가까이 갈 수 있을 거에요."

소한은 빙잠 갑옷을 미두사에게 건넸다. 이 갑옷은 시스템에서 얻은 것으로, 4만 포인트를 소모한 것이었다.

소한의 포인트는 이제 얼마 남지 않았으니, 이번에 미두사가 투종으로 승급하지 못하면 그는 더 이상 여유가 없을 것이다.

"이 갑옷이 정말 효과가 있을까?" 미두사는 빙잠 갑옷을 들고 한참을 살펴보더니 의심스러운 눈으로 소한을 바라보았다. 그녀는 이화의 위력을 잘 알고 있었기에, 이 갑옷 하나로 그 위력을 막을 수 있을지 의문이 들었다.

"입으시면 알겠죠." 소한은 가볍게 웃으며 미두사 옆에 앉았다. "여왕 폐하, 제가 도와드릴 테니, 갑옷을 입으세요!"

"······" 미두사는 소한을 노려보았다. 이 갑옷은 속옷이었기 때문이다. 그녀는 소한을 때리고 싶었지만 참았다.

"꺼져!" 미두사는 차가운 눈빛으로 소한을 노려보며 일어나 텐트 안으로 들어갔다.

소한은 웃음을 참으며 텐트를 바라보았다. 텐트 안에서 옷이 벗겨지는 그림자가 보였고, 그 실루엣은 매우 매혹적이었다.

"정말 절세의 요물이구나..." 소한은 술을 한 모금 마시며 감탄했다. 이런 여자는 실루엣만으로도 남자를 미치게 만들기에 충분했다.

잠시 후, 미두사는 빙잠 갑옷을 입고 나왔다.

그녀의 피부 위로 희미한 얼음빛이 흐르고 있었고, 그녀의 몸에서는 한기가 퍼져 나왔다. 은은한 달빛 아래서 그녀는 마치 달빛에서 걸어 나온 절세의 여신처럼 보였다. 너무나 고귀하고 매혹적인 모습이었다.

"아쉽군..." 소한은 미두사가 다가오는 모습을 보며 술을 한 모금 마시고 한숨을 내쉬었다.

"뭐가 아쉽다는 거야?" 미두사는 소한 옆에 앉으며 물었다.

"누군가 말했지: '북쪽에는 절세의 미인이 있어, 한 번 웃으면 성이 무너지고, 다시 웃으면 나라가 무너진다'고. 지금 난 북쪽의 미인을 만났지만, 그 미인이 나에게 한 번도 웃어주지 않으니, 아쉽지 아니한가?" 소한이 말했다.

"음, 아쉽네." 미두사는 소한을 바라보며 눈을 가늘게 떴다.

"여왕 폐하, 제가 이렇게 솔직하게 말했는데, 제 작은 소원을 한 번만 들어주실 수 없나요?" 소한은 애원하듯 말했다.

"안 돼." 미두사는 단호하게 말했다.

"······" 소한은 고개를 저으며 웃었고, 더 이상 말하지 않고 혼자 술을 마셨다.

미두사는 소한을 바라보며 눈을 반짝였다. 무슨 생각을 하고 있는지는 알 수 없었다.

"자시, 천지의 양기가 가장 약해지는 시간에 청련지심화를 가져오세요." 소한은 미두사를 바라보며 말했다.

"알겠어." 미두사는 고개를 끄덕이고, 더 이상 말하지 않았다. 그들은 서로를 바라보며 각자의 생각에 잠겼다.

달이 중천에 떠오르고, 달빛은 물처럼 고요했다.

자시가 조용히 찾아왔다.

"가볼게." 미두사는 모닥불 옆에서 일어나 소한에게 말했다.

"조심해요. 아, 맞다. 청련지심화만 가져오지 말고, 그 청련좌도 함께 가져와요. 그건 이화를 보관할 수 있고, 화염의 불안정함을 상대적으로 억제할 수 있어요." 소한이 조언했다.

미두사는 고개를 끄덕이고 소한을 한 번 쳐다본 후, 더 이상 머물지 않고 저 멀리 날아갔다.

"30만 포인트의 보상, 미두사가 화염을 가져오고 투종으로 승급하는 걸 돕는 일이라... 이화를 가져오는 일은 별로 어렵지 않을 거야. 그렇다면 그녀가 투종으로 승급하는 과정에서 무슨 문제라도 생기려나?"

미두사가 화염을 가지러 가는 모습을 보며 소한의 눈빛이 반짝였다. 앞으로 무슨 일이 일어날지 불안한 느낌이 들었다. 그리고 어떤 이야기가 그를 기다리고 있을지 궁금했다.

소한은 모닥불 옆에 앉아 조용히 기다렸다.

30분쯤 지났을 때, 소한은 눈썹을 살짝 찌푸리며 멀리서 다가오는 붉은 빛 유광이 보였고, 그 손에는 청색 불꽃이 있었다..

소한은 미소를 지었다. 미두사가 성공한 것이다.

돌풍 소리가 휘몰아치며 다가오더니, 눈 깜짝할 사이에 미두사가 소한 앞에 나타났다.

“소한, 나 성공했어.” 미두사는 청련좌를 들어 올리며 말했다. 청련좌 안에는 청색 불꽃이 서서히 타오르고 있었다. 그녀는 소한을 바라보며 차가운 눈빛 속에 매혹적인 미소를 지었다.

“여왕 폐하, 저한테 웃어주셨네요.” 소한은 밝게 웃으며 농담을 던졌다. 동시에 제정결을 통해 이화의 뜨거운 열기를 단숨에 날려버렸다. 이화의 고온도 소한을 어떻게 하지 못했다.

“나 웃지 않았어, 네가 잘못 본 거야.” 미두사는 얼굴을 돌리며 모닥불을 바라봤다. 하지만 이미 그녀의 얼굴에는 홍조가 떠올라 있었다. 이는 그녀가 억지 부리고 있다는 증거였다.

소한은 그런 미두사의 모습을 보고 어쩔수 없다는 듯 미소를 지었다. 여왕이란 사람이 그의 앞에서 이렇게 억지를 부리다니?

“혹시 이화(异火)를 가지고 뱀인족으로 돌아가서 수련할 거에요?” 소한은 농담을 멈추고 진지하게 물었다.

“뱀인족으로 돌아가지 않을 거야. 이번엔 금기술을 사용해서 투황의 벽을 돌파하려고 해. 만약 뱀인족 장로들이 알게 되면 반대하겠지. 게다가 이화의 위력이 너무 강력해서 만약 폭주하면 뱀인족에게 큰 재앙이 될 수도 있어. 그래서 나는 은밀한 장소를 찾아서 수련할 생각이야.” 미두사는 차가운 눈빛을 반짝이며 말했다.

“음, 그 말이 일리 있어요. 그럼 은밀한 장소를 찾아요.제가 지켜줄게요.” 소한이 말했다.

"그러자." 미두사는 고개를 끄덕이며 거절하지 않았다. 왠지 모르게 소한에게 신뢰가 갔다.

“이곳 사막의 석림이 좋겠어요. 뱀인족과도 멀리 떨어져 있고, 위치도 충분히 외져서 괜찮을 거에요.” 소한은 손을 휘저어 사막 지도를 떠오르게 했다. 그 지도는 모든 지형을 한눈에 보여주었다.

“이게 지도야?” 미두사는 눈을 반짝이며 중얼거렸다. 그녀는 그를 점점 더 잘 알 수 없다는 생각이 들었다. 소한은 늘 신기한 물건들을 가지고 있었다.

“그래, 이곳이 좋겠어.” 미두사는 고개를 끄덕이며 동의했다. 그곳은 인적이 드물고 매우 황량했다.

“언제 출발할까요?” 소한이 물었다.

“지금.” 미두사는 성급하게 답했다. 다른 변수가 생기길 원치 않는 듯했다.

“좋아요.” 소한은 눈빛을 반짝이며 말했다.

“여기로 와서 날 꽉 안아.” 그때 미두사는 얼굴을 붉히며 낮은 목소리로 말했다. 그녀는 얼굴을 돌려 소한을 보지 못했다.

소한은 눈을 깜빡였다. 여왕이 자신을 안으라고? 이건 혹시 어떤 암시일까?

소한이 한동안 움직이지 않자, 미두사는 다시 돌아보며 그를 보았다. 소한은 나쁜 웃음을 지으며 그녀를 바라보고 있었다.

“무슨 생각을 하는 거야? 내가 너를 데리고 날아가겠다는 뜻이야.” 미두사는 얼굴을 붉히며 소한을 노려보았다.

“날아간다고?” 소한은 잠시 멍하니 있다가 상황을 이해했다. 그가 미리 김치국을 먹었던 것이다.

“그렇다면 여왕 폐하, 신세 좀 지겠습니다. 내가 날 수 없다는 게 아쉽군요.” 소한은 하늘을 보며 길게 한숨을 쉬었다. 왜 자신은 날 수 없는 걸까?

소한은 미두사의 섹시한 허리를 감싸 안았다. 그녀의 몸에 밀착된 그 느낌이 참 좋았다.

“좀 살짝 안을 수 없어? 숨을 쉴 수가 없잖아.” 미두사는 소한을 노려보았다. 그는 너무 꽉 안고 있었고, 특히 상체가 밀착되어 있었다. 게다가 그는 자꾸 몸을 문지르고 있었다.

“저는 고소공포증이 있어서 꽉 안아야 안전함을 느낄 수 있어요.” 소한은 애처롭게 말했다.

미두사는 아무 말 없이 한숨을 쉬었다. 그녀는 더 이상 말을 하지 않고, 체내의 투기를 모아 날개를 펼쳤다. 그리고 몸을 띄워 사막 석림을 향해 빠르게 날아갔다.

날아오르자 소한은 더 장난을 쳤다. 그의 손이 여기저기 만지작거렸다.

“손 조심해. 그리고 얼굴도. 또 만지작거리면 가만두지 않는다!” 미두사는 소한을 노려보며 말했다.

“알았어.” 소한은 고개를 끄덕였지만, 계속 장난을 쳤다.

미두사는 얼굴이 붉어졌지만, 더 이상 말하지 않았다. 그녀는 투기를 더 강하게 모아 하늘을 빠르게 날았다. 그녀는 빨리 땅에 닿기를 원했다.

사막 석림.

말 그대로 사막 한가운데에 있는 석림이었다. 소한과 미두사가 그곳에 도착했을 때, 하늘은 이미 희미하게 밝아오고 있었다. 희미한 빛 속에서도 그 석림은 선명하게 보였다.

그곳의 지형은 독특했다. 거대한 바위 기둥들이 하늘을 향해 솟아 있었고, 가장 높은 기둥은 수십 미터에 달했다. 마치 하늘을 지탱하는 기둥처럼 웅장했다..

“사막 석림이라...” 소한은 가장 높은 바위 기둥 위에 서서 주변을 둘러보며 중얼거렸다.

전에 사진으로만 봤던 이곳을 실제로 보니 훨씬 더 장관이었다. 소한은 지리학을 좋아했는데, 특히 자연의 경이로운 지형을 좋아했다. 이 이세계에서 이런 장관을 볼 수 있어서 그는 행복했다.

투기 대륙은 매우 넓고 앞으로 많은 장대한 풍경들이 그를 기다리고 있다.

“여왕 폐하, 이곳에서 투황을 돌파하세요. 높은 곳에서 내려다보면 어떤 움직임도 한눈에 볼 수 있으니까 걱정 마세요” 소한은 미두사에게 말했다.

“응, 그러면 부탁해.” 미두사는 고개를 끄덕이고 이화를 앞에 두고 앉아 상태를 조절하기 시작했다.

“네. 저는 주변을 좀 둘러보고 위험 요소를 제거할게요.” 소한은 웃으며 말했다. 그는 곧바로 발끝을 딛고 몸을 띄웠다.

“소한.” 소한이 석림 아래로 내려가려 할 때, 미두사가 그를 불렀다.

“왜요?” 소한은 발을 멈추고 공중에서 돌아보았다.

미두사는 소한의 발 아래를 한참 동안 응시했다. 그곳에는 아무것도 없었다. 그녀의 경험으로 보아 이 남자가 분명히 비행 투기술을 연마한 것임을 알 수 있었다.

그런데도 이 남자는 이전에 한 번도 그런 사실을 밝히지 않았고, 오히려 자신이 비행할 수 없으며 고소공포증이 있다고 말했었다.

지금 이 남자가 허공을 걸어가는 모습을 보니, 이전에 했던 말과 비행 중 그녀에게 장난쳤던 일들이 떠올랐다. 미두사의 얼굴은 금세 어두워졌다.

소한도 미두사의 표정이 어두워지는 것을 보고 자신의 발 아래를 보았다. 그제서야 상황을 파악한 그는 눈을 깜빡였다. 아, 들켰구나!

“흠흠, 여왕 폐하, 안심하고 수련하십시요. 저는 방해하지 않겠습니다.” 소한은 당황하며 말했고 곧바로 몸을 돌려 아래로 날아갔다.

그러나 소한이 석림의 바닥에 도착하기도 전에, 미두사의 분노에 찬 목소리가 하늘에서 들려왔다. 소한은 몸을 떨며 거의 공중에서 떨어질 뻔했다.

“소한, 너 이 파렴치한 놈!”