수련은 투기건곤부터 시작이야

53. 한빙궁전

다음 날 아침.

소한과 우연은 일찍 집을 나섰다. 담대가의 사람들은 소한을 보며 모두 공손한 표정을 지었다. 담대연이 특별히 당부한 것이 분명했다.

얼음으로 포장된 거리에는 마차와 인파로 가득했고, 양옆에는 각종 희귀한 물건들을 파는 작은 상점들이 늘어서 있었다.

우연은 매우 활발하게 소한의 손을 잡고 여기저기를 돌아다녔다. 소녀가 관심 있어 하는 물건을 보면 소한은 바로 사주었다.

"우연, 이런 가문에 살면서 어떻게 매일 이렇게 즐겁게 지낼 수 있었니?" 소한이 고개를 돌려 물었다.

"소한 오빠, 이 세상에는 내가 통제할 수 없는 일이 많아요. 하지만 내 마음은 내가 통제할 수 있어요. 즐거운 하루도 하루이고, 슬픈 하루도 하루인데, 즐겁게 지내지 않을 이유가 있을까요?" 우연이 미소 지으며 말했다.

소한은 잠시 멈칫하다가 웃으며 말했다. "네 말이 맞다. 우연한테 많이 배우네."

그때 소한과 우연은 넓은 얼음 광장에 도착했다. 광장에는 다양한 조형의 얼음 조각들이 아름답게 전시되어 있었다. 소한의 시선이 얼음 조각들을 훑다가 한 가지에 이끌렸다.

광장 중앙에는 거대한 용의 얼음 조각이 있었고, 용의 입에는 빛나는 무언가가 걸려 있었다. 그 위에는 은은한 위압감이 흐르고 있었다.

"우연, 저건 뭐야?" 소한이 호기심에 물었다.

"저건 여왕님이 내린 황제공문이에요. 공주님이 어릴 적부터 눈병을 앓고 있어서 여왕님이 훌륭한 의사를 찾기 위해 내린 거에요." 우연이 말했다.

"그럼 이 큰 빙설도시에 왜 아무도 그 공문을 받으러 가지 않는 거지?" 소한이 물었다. 황제공문이 아직 걸려 있다는 건 공주의 눈병이 아직 낫지 않았다는 의미였다.

"원래 많은 사람들이 공문을 받으러 갔었는데, 모두 실패했어요. 그래서 여왕님이 다시 명령을 내렸는데, 이번에 치료하지 못하면 죽인다고 해서 아무도 쉽게 나서지 않는 거예요. 그리고 공문을 받은 사람들은 모두 돌아오지 못했어요." 우연이 말했다.

그 말을 듣고 소한은 잠시 멈췄다. 여왕의 수단이 참으로 잔혹하군. 치료하지 못하면 죽는다니, 자신의 의술에 엄청난 자신감이 있는 사람이 아니면 누가 나서겠는가?

"그럼에도 불구하고 누군가 목숨을 걸고 명령을 받으러 갔다면, 공주를 치료한 후에는 상당한 보상이 있었겠지?" 소한이 궁금해 물었다.

"네, 보상이 매우 커요. 상금과 영지뿐만 아니라, 여왕님께서 그에게 왕가의 선조 무덤에 들어갈 수 있게 해준다고 해요. 그곳에는 엄청난 보물과 수많은 수련 기연이 있다고 해요." 우연이 말했다.

"왕가의 선조 무덤?" 그 말을 듣고 소한의 눈이 반짝였다. 많은 소설에서 주인공이 무덤을 파헤쳐 기연을 얻는 이야기를 떠올렸다.

이건 분명 기연이었다. 놓칠 수 없었다.

소한은 황제의 공문을 향해 걸어갔고, 그 빛나는 공문을 바라보며 눈에 불을 켰다. 왕가의 무덤에서 한바탕 놀아본다니... 꽤나 흥미진진 하겠군.

"소한 오빠, 설마 그 공문을 받으려는 건 아니죠?" 우연이 소한이 명령을 뜯어내려는 것을 보고 그의 옷자락을 잡으며 긴장했다.

소한은 우연에게 고개를 끄덕였고, 그녀가 말리기도 전에 소한은 몸을 날려 그 황제공문을 뜯어냈다.

"소한 오빠..." 우연은 놀라며 걱정했다. 명령을 받았으니, 만약 공주의 눈병을 치료하지 못하면 소한은 죽을 것이었다.

그때, 소한의 손에 있던 황제공문이 빛을 발하며 그의 몸 주위로 감겼고, 찬란한 빛 기둥이 소한의 몸에서 하늘로 뻗어 나갔다.

순간, 빙설도시가 모두 소란스러워졌다.

누군가 황제공문을 받았다!

동시에, 허공에 떠 있는 얼음 궁전에서 차가운 여자의 목소리가 들려왔다.

"그자를 데려오거라!”

찬란한 광채가 소한의 몸에서 하늘로 솟아오른 후, 공중에 떠 있는 빙설도시의 한 얼음 궁전에서 갑자기 차가운 여성의 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 마치 황제의 명령처럼 강압적이었다.

그 목소리는 하늘에 울려 퍼지며, 빙설도시의 모든 시민의 귀에 들렸다.

이 차가운 목소리에 대해, 시민들은 낯설지 않았다.

이 목소리의 주인은 바로 빙설의 도시를 지배하는 여황제 폐하였다!

슈욱!

목소리가 사라지자, 하늘에 있는 얼음 궁전에서 거대한 청란 새가 날아왔고, 새의 등에 한 시녀가 서 있었다.

곧 청란은 아래에 있는 얼음 광장에 내려앉았다.

“이쪽으로 오세요.” 시녀는 소한에게 몸을 숙여 예의를 갖추며 말했다. 비록 소한이 어렸지만, 여황제 폐하가 원하는 사람이기에 그녀는 함부로 대하지 않았다.

소한은 미소를 지으며, 몸을 날려 시녀 옆에 안정적으로 내려섰다.

“소한 오빠!” 아래에서 우연의 눈이 조금 붉어졌다. 그녀는 소한이 이곳을 떠나면 위험에 처할 가능성이 크다는 것을 알고 있었다.

“우연, 걱정하지 마. 내가 공주님을 치료하고 나면 널 찾으러 올게!” 소한은 웃으며 말했다.

이 말을 듣고, 옆에 있던 시녀는 소한을 이상하게 쳐다보았다. 많은 명의가 손을 쓸 수 없다고 했는데, 이 사람이 정말 가능할까?

시녀는 시간을 낭비하지 않았다. 청란은 곧 하늘로 날아올랐다.

청란의 날개가 하늘을 날며, 빙설도시의 많은 사람들이 청란의 등에 서 있는 청의 소년을 보고 놀라움을 감추지 못했다.

머리에 털도 덜 자란 녀석이 공주님을 치료하러 간다고?

“어린 소가 범 무서운줄 모르구나, 이 소년은 아마 돌아오지 못할 거야!”

도시 안에서는 많은 사람들이 소한을 불쌍히 여기며 묵념했고, 그의 행동을 단순히 젊은 혈기의 표현이라고 생각했다.

“정말 멍청하군!” 단대교는 소한을 알아보고 비웃었다. 그녀는 소한이 죽으러 가는 것과 다름없다고 생각했고, 그것이 그녀가 가장 바라던 일이었다.

청란은 하늘로 높이 날아올라 곧 거대한 얼음 광장에 도착했다. 광장의 끝에는 거대한 크리스탈 궁전이 서 있었으며, 화려함 속에서 웅장한 기운을 발산했다.

그곳이 바로 여황제의 궁전이었다.

“공자, 여황제께서 대전에서 기다리고 계십니다. 가시죠.” 시녀는 말한 뒤 소한에게 인사하고 청란과 함께 떠났다.

“이 궁전, 정말 장관이야. 나중에 나도 하나 만들어야겠다.” 소한은 앞에 있는 크리스탈 궁전을 찬찬히 살펴보며 감탄했다.

곧 그는 시간을 낭비하지 않고 여황제의 궁전으로 걸어갔다.

“멈춰라!” 소한이 궁전 아래 계단에 도착해 올라가려 할 때, 차가운 목소리가 들려왔다. 갑옷을 입은 한 경비병이 다가왔다.

그 경비병은 기개가 당당했고, 갑옷에서 찬란한 빛이 흘렀으며, 허리에 보검을 차고 있어 비범한 기세를 자랑했다. 그 경비병은 여황제의 궁전 안전을 책임지는 경비병으로, 삼성 대투사의 실력을 가지고 있었다. 그의 신분은 보통 경비병과는 달랐다. 그의 몸에서는 숨길 수 없는 자부심이 흘러나왔다.

“여황제의 궁전에 들어가려면 저쪽에서 옷을 모두 벗고 수색을 받아야 하며, 나계를 내게 맡겨야 한다!” 경비병은 소한을 바라보며 말했다.

소한은 경비병의 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. 옷을 벗고 수색을 받으라니, 나계까지 넘겨줘야 한다고?

이게 무슨 규칙인가?

“죄송하지만, 여황제께서 저를 부르셨고, 저는 공주님을 치료하러 왔습니다.” 소한이 차분히 말했다.

“네가 공문을 받은 자 인거 잘 안다. 하지만 규칙은 규칙이다!” 경비병은 냉정하게 대답했다.

“그렇게 할 이유 없어.” 소한의 표정이 어두워지며, 목소리도 차가워졌다.

“할 이유 없다고? 공문을 받은 자가 투황 강자라고 해도 규칙을 지켜야 하는데 너 따위가 뭐라고?” 경비병은 비웃으며 입꼬리를 올렸다. 그는 여황제의 궁전을 오랫동안 지켜온 만큼 많은 사람들을 봐왔다.

“다시 말하지만, 여황제께서 나를 보자고 하셨고, 나는 공주님을 치료하러 왔어!” 소한의 표정은 더욱 차가워졌고, 눈에서는 날카로운 빛이 번뜩였다.

“나도 다시 말하지만, 옷을 벗고 수색을 받고, 나계를 넘겨. 이게 규칙이다!” 경비병은 소한을 냉정하게 바라보며 말했다.

찰칵!

경비병은 긴 칼을 뽑아들고, 칼끝을 소한에게 겨누었다.

“규칙을 지키지 않으면 죽는다!” 경비병의 목소리는 차가웠다.

“나는 누가 나에게 칼을 겨누는 걸 별로 좋아하지 않아.” 소한이 말했다.

“공교롭게도, 나는 너에게 칼을 겨누는 걸 좋아해!” 경비병은 비웃으며 칼끝을 더 가까이 가져갔다.

탁!

경비병의 긴 칼이 갑자기 조금씩 부서져 조각들이 바닥에 떨어졌다. 소한이 영혼의 힘을 사용한 것이다.

이 광경을 본 경비병의 눈이 크게 휘둥그레지며, 놀란 기색이 역력했다.

그러나 그가 반응하기도 전에, 소한의 손이 그의 목을 단단히 쥐었고 그의 몸을 공중으로 들어 올렸다.

경비병은 소한을 똑바로 쳐다보며, 공포에 질린 눈빛으로 얼어붙었다. 그의 삼성 대투사 실력으로도 소한에게는 속수무책이었다.

“너··· 나를 죽이려는 고? 여긴··· 여황제의 궁전이야!” 경비병은 두려움에 떨며 말했다. 그는 소한에게서 강렬한 살기를 느꼈다.

“여황제의 궁전이라서 내가 못할 것 같아? 나는 나에게 칼을 겨누는 걸 좋아하지 않는다고 했지.” 소한은 냉소를 지으며 말했다.

순간, 그의 눈빛이 차갑게 변하며 칼처럼 날카로워졌다.

“그러니까, 넌 죽어야 해!”

카탁!

이번에는 긴 칼이 아닌 경비병의 목이 부서지는 소리가 들렸다.

그는 죽었다.

믿기 힘든 공포의 눈빛을 한 채로, 여황제의 궁전 문 앞에서 소한에게 살해당했다.

그는 소한이 감히 그러지 못할 거라 생각했지만, 결국 죽었다!

주변의 경비병들도 즉시 모여들었지만, 소한을 바라보는 그들의 눈에는 두려움이 서려 있었다. 이 녀석이 여황제의 궁전 문 앞에서 사람을 죽이다니?

“어떻게, 너희도 죽고 싶어?” 소한은 그들을 훑어보며 차갑게 말했다.

“들여보내라!” 그때, 궁전 안에서 여황제의 차가운 목소리가 들려왔고, 그 소리는 모든 이의 귀에 명확하게 들렸다.

경비병들은 그 말을 듣고 공손히 물러섰다.

소한은 계단을 올라 궁전 입구에 도착했다.

궁전 문이 자동으로 열렸다.

소한은 눈을 가늘게 뜨고 곧장 안으로 들어갔다. 대전 안에는 화려한 장식들이 반짝이며 사람의 시선을 사로잡았다.

대전 안을 대충 둘러본 후, 소한의 시선은 대전의 맨 앞에 있는 크리스탈 계단에 닿았다.

그 계단 위에는 크리스탈처럼 맑은 커튼이 드리워져 있었고커튼 뒤에는 한 여인이 앉아 있었다. 그녀는 고급스러운 실크 옷을 입고 있어 우아하고 고귀한 분위기를 풍겼다.

그녀는 단지 앉아 있을 뿐이었지만, 여전히 완벽한 곡선이 아름다움을 뽐어냈다. 커튼 너머로 보이는 실루엣은 더욱 매혹적이었고, 틈새로 드러난 매력적인 다리와 눈처럼 희고 매끄러운 피부는 보는 이의 호기심을 자극했다.

소한이 그 장면을 자세히 살펴보고 있을 때, 커튼 뒤의 여인이 차가운 목소리로 말했다.

“저 자를 끌어내서 거세해라!”