수련은 투기건곤부터 시작이야

56. 소씨 성을 가진 남자

높다란 한빙 궁전의 꼭대기에서 빙청아는 소한의 손을 잡고 있었다. 그녀의 표정은 약간 흥분되어 있었고, 아름다운 눈에는 눈물이 반짝였다.

그녀는 볼 수 있었다!

맑고 둥근 달, 웅장한 궁전, 아름다운 밤, 눈앞의 소년···

그래, 그녀는 볼 수 있었다.

빙청아는 아름다운 눈으로 주변을 둘러보며 믿을 수 없었다. 이렇게 선명한 세계가 눈앞에 펼쳐지는 것이 너무도 꿈만 같았다. 마치 꿈을 꾸는 것 같았다.

사실, 빙청아는 이 장면이 꿈보다도 더 아름답다는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 그녀는 어릴 때부터 눈이 멀어 외부 세계에 대해 아무것도 알지 못했기 때문이다.

심지어 꿈속에서도 그녀의 세계는 온통 검은색이었다.

이제 그녀는 십여 년간의 어둠 속에서 벗어나 한순간에 밝아진 이 세계를 마주하고 있었다. 이런 느낌, 이런 마음은 일반 사람들은 도저히 이해할 수 없을 것이다.

“공주님, 축하합니다. 이제 볼 수 있게 되었군요.” 빙청아의 기쁨을 바라보며 소한은 진심으로 그녀를 기쁘게 생각하며 말했다. 이렇게 마음씨 착한 소녀는 이 세상을 두 눈으로 봐야 한다고 생각했다.

어쩌면 이 세상은 상상만큼 아름답지 않을 수도 있지만, 어둠이 있는 곳엔 빛도 있고, 잔혹함이 있는 곳엔 아름다움도 있었다.

사실, 이 세상이 어떤지는 결국 당신이 어떻게 보느냐에 달려 있었다. 선한 마음을 품으면 세상도 다르게 보일 것이다.

시인 소동파는 이렇게 말한 적이 있다. "나는 위로는 옥황상제와 동행할 수 있고, 아래로는 비천한 거지와 동행할 수 있다. 세상에는 나쁜 사람이 없다."

그래서 선의를 품고 너그러운 마음을 가지면, 당신이 보는 세상은 남들과 다를 것이다.

“그거 알아요? 맑은 달빛, 웅장한 궁전, 아름다운 밤, 이런 광경은 예전에는 상상조차 할 수 없었어요. 내 세계는 무한한 어둠뿐이었으니까.” 빙청아는 감정이 북받쳐 눈물이 두 줄기 흘러내렸다.

“소한, 정말 고마워!” 빙청아는 진심으로 말하며 소한을 바라보았다. 그녀의 눈에는 감사의 빛이 담겨 있었다. 이 소년이 그녀에게 세상을 볼 수 있는 기회를 준 것이다.

수많은 절망을 겪은 후, 그녀는 희망을 맞이하게 되었다.

“공주님은 이렇게 착하고 예쁘시니, 세상을 두 눈으로 봐야죠.” 소한이 웃으며 말했다.

“어찌 되었든, 정말 고마워요!” 빙청아는 눈물을 닦고 소한에게 환하게 웃어 보였다. 그녀의 웃음은 달빛 아래 피어난 눈꽃처럼 아름다웠다.

소한은 미소를 지었다. 의술로 세상을 구하는 것, 그 목적은 바로 이런 아름다운 미소를 보기 위해서였다.

“오늘 밤 나와 함께 한가지 일을 해줄 수 있어요?” 빙청아는 소한의 손을 잡고 고요히 그를 바라보았다.

“공주님, 말씀만 하세요.” 소한이 말했다.

“오늘 밤, 나와 함께 달을 봐줘요!” 빙청아는 천진난만한 소녀처럼 웃으며 말했다.

“그래요, 함께 봐요.”

두 사람은 미소를 주고받으며 조용히 앉아 빙설도시의 밝은 달을 감상했다. 이 순간, 세상은 고요해지고 평온했다.

공주의 눈병이 드디어 다 나았다.

곧 이 소식은 빙설도시 전역에 퍼져 도시 전체가 들썩였다.

단지 보름만에, 사람들이 젊고 무모하다며 필시 죽을 것이라고 생각했던 청의 소년이 공주의 병을 고쳤다는 사실에 무수히 많은 사람들이 놀라움을 감추지 못했다.

사람들은 공주의 쾌유를 진심으로 기뻐했다. 전에 공주가 아름답다는 소문이 자자 했는데, 이제 눈병까지 나았으니 더욱 아름다워졌을 것이라고 생각했기 때문이다. 하지만 그 존귀한 공주는 많은 이들이 평생 한 번도 직접 볼 수 없는 존재였다.

공주의 눈병이 나았다는 소식을 들은 여황은 매우 기뻐하며 다음 날 온 도시에 대사령을 내렸다. 기쁜 일이니 온 도시가 함께 축하해야 한다는 것이다.

황궁, 여황의 궁전.

“소년, 꽤 실력이 있군. 본 황이 널 과소평가했어!” 대전의 상석에서 수정 커튼이 걷히고 여황이 높이 앉아 있었다. 그녀는 위엄 있는 눈길로 아래의 소한을 바라보며 담담히 말했다.

그 말을 듣고 소한은 입술을 삐쭉였다. 이 오만한 여황은 처음 만났을 때부터 그를 거세하겠다고 말했으니, 지금 생각해도 소한은 속으로 불평을 터뜨릴 수밖에 없었다.

소한은 여황의 우아한 몸매를 스스럼없이 훑어보았다. 그녀의 눈길은 갑자기 차가워졌지만 소한은 속으로 통쾌함을 느꼈다.

“여황 폐하, 한 가지 부탁이 있습니다. 폐하께서 이루어 주시길 바랍니다.” 소한이 말했다.

“말해.” 여황은 소한을 차갑게 쳐다보며 말했다.

“우연이라는 이 소녀는 제가 빙설도시에서 만난 친구입니다. 제가 떠난 후 폐하께서 그녀를 돌봐 주셨으면 합니다.” 소한은 우연을 데려와서 여황에게 보호를 요청했다. 여황의 보호가 있으면 앞으로 아무도 우연을 감히 건드리지 못할 것이다.

“어머니, 이 아이를 제 의붓동생으로 삼는 건 어떨까요?” 그때 빙청아가 앞으로 나서며 말했다.

“그 일은 네가 알아서 해라.” 여황이 말했다.

소한은 미소를 지으며 빙청아에게 감사의 눈빛을 보냈다.

우연은 멍하니 믿기지 않는 표정을 지었다. 그녀는 자신의 인생이 갑자기 극적으로 변한 것을 느꼈다. 그녀는 황궁에 오르게 되었고, 공주가 그녀를 의붓동생으로 삼게 된 것이다. 꿈에도 상상할 수 없었던 일이 현실로 일어난 것이었다. 이 모든 것이 소한 덕분이라는 것을 그녀는 알고 있었다.

한 번의 선의가 그녀의 인생을 바꾼 것이다.

“멍하니 서 있지 말고 언니라고 불러야지.” 소한은 우연의 맑은 이마를 살짝 튕기며 웃었다.

“공주 언니.” 우연은 정신을 차리고 약간 긴장한 채로 말했다.

소녀의 귀여운 모습에 대전의 모든 사람들이 웃음을 지었다.

우연의 문제를 해결한 후, 소한은 마음의 짐을 하나 덜었다. 이제 그는 자신의 보상을 받을 차례였다. 황릉에서 무엇이 기다리고 있을지 기대가 되었다.

“여황 폐하, 그··· 이제 약속을 이행하셔야 하지 않을까요?” 소한은 여황을 바라보며 웃으며 말했다.

“본 황을 따라와.” 여황은 소한을 한 번 흘겨본 후 일어나서 나갔다.

“공주님, 우연을 잘 부탁합니다. 저는 여황 폐하와 함께 가볼게요.” 빙청아에게 한 마디를 남기고 소한은 흥분한 채로 여황을 따라갔다.

"여황 폐하, 갑자기 든 생각인데, 폐하께서는 성격이 조금 사나운 것 빼고는 사실 꽤 괜찮은 분인 것 같아요. 공주님을 무척 아끼시는 좋은 어머니이자, 약속을 잘 지키는 분이시니까." 길을 가며 소한은 앞에 있는 여황을 바라보며 미소 지었다.

“한 마디라도 더 하면 지금 당장 널 거세해 버리겠어!” 여황은 소한을 차갑게 쳐다보며 말했다.

“어···” 소한은 몸을 떨며 이마에 검은 선이 그려졌다. 말 한 마디에 사람을 거세하겠다고 하다니, 이런 사람은 세상 어디에도 없을 것이다.

“여황 폐하, 세 글자로 폐하를 표현하면 더할 나위 없이 적합할 것입니다.” 소한이 말했다.

“세 글자?” 여황은 눈을 가늘게 뜨며 소한을 바라보았다.

소한은 여황의 우아한 몸매를 한 번 훑어보았다가 의미심장한 미소를 지으며 말했다:

“사나워!”

소한의 평가를 들은 여황은 눈썹을 살짝 찌푸렸지만, 그날 공주가 자신에게 했던 말을 떠올리며 분노를 억누르기로 했다.

"무지한 녀석, 네가 뭘 안다고. 본황의 사나움은 황제의 위엄이다!" 여황은 아름다운 눈으로 소한을 노려보며 차갑게 말했다.

그 말을 들은 소한은 잠시 멍하니 있다가, 곧 정신을 차리고 눈을 깜박이며 여황을 바라보며 급히 고개를 끄덕였다. "네, 네, 여황 폐하, 폐하의 사나움은 정말 위엄이 넘칩니다. 폐하의 그 위엄 앞에서 저는 항상 두려움과 불안에 떨고 있습니다. 폐하의 그 사나운 기세는 정말 감탄할 만합니다."

여황은 소한을 이상한 눈으로 바라보았다. 이 건방진 녀석이 그녀에게 아첨을 하다니?

말이 조금 이상하긴 했지만, 듣기에는 나쁘지 않았다. 여황은 소한을 한동안 바라보다가 이 녀석이 꽤 눈치가 있다고 생각했다.

"가자!" 여황은 입꼬리를 살짝 올리며, 앞장서서 길을 안내하기 시작했다. 그녀는 소한의 공손한 태도에 약간 만족스러운 듯 보였다.

여황의 그 자랑스러운 표정을 본 소한은 마음속으로 웃으며 기분 좋게 따라갔다.

여황의 안내를 따라가던 소한은 곧 얼음 궁전의 깊은 곳에 도착했다. 이곳은 경비가 삼엄했으며, 소한의 감각으로는 강력한 기운이 여기저기 숨어 있음을 느낄 수 있었다.

마침내, 오래된 나무 앞에 이르자 여황이 발걸음을 멈췄다.

소한은 멈춰서서 고개를 들어 올려보았다. 고목은 하늘을 찌를 듯이 높고, 끝없는 가지가 사방으로 뻗어 있었다. 고목은 눈보라 속에서 자라며 천년의 세월을 견뎌온 듯한 느낌을 주었다.

"여황 폐하, 여기가 바로 황릉인가요?" 소한은 앞으로 다가가며 약간 의아해했다.

여황은 소한의 질문을 무시한 채, 백옥 같은 손으로 고목의 가지 하나를 부드럽게 잡아들었다. 그리고 그것을 나무에 있는 구멍에 꽂았다.

웅!

그 순간, 고목 앞의 공간이 물결치기 시작하며, 마치 호수에 잔물결이 이는 듯한 모습이었다. 이어서, 신비로운 공간 통로가 천천히 나타나며, 오묘한 공간의 힘이 퍼져 나갔다.

"이것은 독립된... 자성공간(自成空间)?" 이를 본 소한은 놀라며, 이 능력은 투성 급의 특급 강자만이 할 수 있는 것임을 알고 있었다. 투성(斗圣)은 투제 직전 단계인 투기대륙의 정상급 실력으로 봉모린각 같은 존재였다.

"빙설도시의 조상들이 정말로 강력한 강자가 있었던 것 같군..." 소한은 마음속으로 추측했다.

"가자!" 여황은 소한을 힐끗 보며 먼저 공간 통로로 들어갔다. 소한도 망설임 없이 그 뒤를 따랐다.

공간 통로를 지나며 소한은 약간의 어지러움을 느꼈다. 두 발이 다시 땅을 밟았을 때, 그는 고개를 흔들며 주변을 둘러보았다.

주변의 풍경은 완전히 변해 있었다. 여기에는 눈으로 덮인 광활한 공간이 펼쳐져 있었다. 발밑은 끝없이 이어진 설원이었고, 눈의 대지는 시야 끝까지 이어졌다.

공중에는 눈송이가 흩날리며, 뼈를 에는 듯한 찬바람이 불고 있었다.

"저건...?"

이때, 소한의 눈길이 한 곳에 멈추며 그곳을 주시했다.

그의 앞쪽 눈밭에는 수백 개의 얼음 조각상이 서 있었다. 각 조각상은 마치 살아 있는 듯 정교하게 조각되어 있었고, 멀리서 보면 매우 강렬한 시각적 충격을 주었다.

그 수백 개의 조각상은 모두 여성의 형상을 하고 있었으며, 소한의 추측에 따르면 이들은 모두 빙설도시의 역대 여황제들일 것이다.

소한은 이 여황 조각상들을 한동안 둘러보다가, 마지막으로 가장 중앙에 있는 여황 조각상에 시선을 고정했다.

그 조각상은 가장 크고 위엄이 넘쳤으며, 주변의 다른 여황 조각상들이 모두 이 조각상을 바라보며 경배하는 듯한 모습이었다.

분명, 이 조각상은 매우 특별했다!

"여기가 바로 우리 빙설도시의 황릉이다. 네가 보는 이 수백 개의 조각상은 역대 여황들이고 저 중앙의 조각상은 우리 황실의 가장 뛰어난 여황으로, 투기 대륙의 정점에 섰던 성황이지. 그분은 초월적인 능력으로 우리 황실의 성황이 되었고, 투제에 이르기 직전까지 오르셨었다. 성황이 통치하던 시대에 우리 빙설도시는 투기 대륙의 한 축을 담당하는 강국이었지만 성황이 몰락한 후, 우리 황실은 점점 쇠퇴하며 옛 영광을 잃었어." 여황은 중앙의 큰 조각상을 바라보며 황실의 유구한 역사를 천천히 이야기했다. 성황이 몰락한 후 황실이 쇠락한 것을 생각하니 감회가 새로웠다.

"성황..." 소한은 입속으로 중얼거리며, 그 대단한 여인을 떠올렸다.

"성황은 어떻게 몰락했나요?" 소한은 호기심에 물었다.

"사랑 때문에!" 여황이 대답했다.

"사랑 때문에?" 소한은 의아해했다.

"자세한 건 본황도 잘 모른다. 다만, 당시 성황이 소씨 성을 가진 남자를 사랑했는데, 그 남자가 신비롭게도 죽고 말았지. 성황은 그 이유를 찾기 위해 목숨을 걸었지만, 결국 자신도 사라지고 말았어. 이 모든 것이 아직도 풀리지 않은 수수께끼로 남아 있어." 여황은 차분히 말했다.