수련은 투기건곤부터 시작이야

86. 일촉즉발

흑각역의 세력 구조를 이야기했으니, 이제 다시 가남학원으로 돌아가 보자.

내원.

그날, 소한이 한 자루 검으로 천분연기탑을 깨뜨리자, 운낙심연이 봉인을 뚫고 나왔다. 그날 밤, 이화가 하늘을 불태우며 내원은 화염의 바다로 변했다.

수천 등 여러 장로들이 손을 쓰지 못할 때, 소염이 나서서 이화를 봉인 안으로 밀어 넣었지만, 그 대가로 자신도 이화에 삼켜져 천분연기탑의 밑바닥으로 떨어졌다.

이 사건으로 소염은 모든 내원 사람들 마음속의 영웅이 되었다.

이에 따라 천분연기탑 옆에는 소염의 동상이 세워져, 학원생들을 구하기 위해 희생한 소염을 기념했다!

물론, 지금 천분연기탑 밑바닥에서 운낙심연을 정복하고 있는 소염이 이를 알게 된다면, 분명히 이 사람들을 한바탕 비웃었을 것이다. 그는 아직 죽지 않았으니까!

소염이 운낙심연에 삼켜져 천분연기탑으로 들어간 후, 훤아도 자신이 속한 종족인 고족으로 돌아갔다. 훤아는 소염이 죽지 않았다는 것을 알고 있었기에, 편지를 남기고 떠났다.

이로써, 가장 인기를 끌었던 두 여신인 설금과 훤아를 이제 더 이상 내원에서 볼 수 없었다.

앞사람이 떠나면 뒷사람이 그 자리를 채우기 마련이다. 현재 내원에서 가장 인기 있는 여원생은 단연코 빙청아다. 그녀의 외모와 수련 재능은 누구도 따라올 수 없었고, 이제 그녀는 내원의 빙설 여신이 되었다.

그러나 빙청아는 항상 말수가 적었고, 일반 사람들은 그녀에게 접근하기조차 힘들었다. 내원에서 빙청아와 가장 친밀한 관계를 보인 사람은 이미 내원을 떠난 소한뿐이었다.

소한의 이름이 언급되면, 반년이 지난 지금도 내원에서 번개처럼 울려 퍼졌고, 그의 명성은 여전히 많은 원생들이 따라잡을 수 없었다.

모두의 마음속에서, 소한은 내원에서 가장 뛰어난 원생이자 유일무이한 존재였다.

사람들은 여전히 그 눈보라 치던 밤을 기억하고 있었다. 소한이 애인을 위해 분노하여 천봉을 처단하고, 대장로 앞에서 빙무극을 죽였으며, 장로들이 그를 막을 수 없었던 그 장면을. 그는 단 한 자루의 검으로 폭풍우를 일으키며 내원에 파멸을 가져왔던 광경을.

지금 다시 생각해보아도, 내원의 원생들은 그때의 기억이 떠올라 가슴이 뜨거워지는 것을 느낄 수 있었다. 너무나 뜨거운 순간이었다. 반년이 지난 지금, 그 젊고 오만했던 소한은 어디에 있을까?

오늘, 가남학원 외원은 원생들을 조직하여 흑각역으로 수련을 떠났다.

그러나 한 작은 팀이 매우 불운하게도 흑각역에 있는 몇몇 흉악범을 만나게 되었다. 흑각역이란 어떤 곳인가? 그것은 흉악범들이 활개 치는 곳이다.

이 팀에는 몇 명의 젊고 아름다운 여원생들이 있어 흉악범들의 눈에 띄었고, 금세 악랄한 표정을 지닌 남자들에게 포위되었다.

그때, 이 남자들의 음탕한 눈빛은 눈앞의 아름다운 소녀들의 몸을 위아래로 훑고 있었고 특히 키가 큰 한 여자의 긴 다리는 매우 유혹적이어서 눈길을 끌었다. 그 여자는 바로 소옥이었다.

"우리는 가남학원의 원생들이다. 당신들이 함부로 행동하면, 학원의 분노를 감당할 수 없을 것이다!" 소옥이 차갑게 말했다.

“하하, 정말 웃기는군. 여기는 흑각역이야. 가남학원 같은 건 두렵지 않아. 게다가 너희를 농락한 뒤에 죽여버리면, 누가 우리가 한 짓인지 알겠어?” 한 마른 남자가 소옥의 다리를 음란한 눈빛으로 훑으며 말했다.

“소옥, 네가 원생들을 데리고 먼저 가. 우리가 여기서 막아줄게!” 팀에 한 청년이 단호하게 말했다.

하지만 이 청년의 말이 끝나기도 전에 주위의 흉악범들은 눈을 크게 뜨고, 소옥을 바라보며 두려움에 사로잡힌 표정을 지었다.

“너... 성이 소 씨야?” 그들은 떨리는 목소리로 물었다.

“그래, 내 성은 소 씨다. 그게 왜?” 소옥이 눈살을 찌푸리며 냉정하게 말했다.

“야, 다 도망쳐!” 소옥이 확답하자마자, 이 흉악범들은 두려움에 떨며 서둘러 도망쳤다. 마치 매우 무서운 일을 당한 것처럼.

“소옥, 저 사람들이 왜 저래? 네 이름만 듣고 도망가다니?” 팀의 학우들은 모두 소옥을 의아한 눈빛으로 바라보았다.

소옥은 머리를 저으며 이 상황이 이해되지 않았다. 이게 도대체 어떻게 된 일일까?

“내 이름이 그렇게 무서운 건가?” 소옥은 도망친 남자들을 바라보며 의아해했다.

“무서운 것은 네 이름이 아니라 네 성이다. 너는 소 씨니까.” 그때 지나가던 한 중년 상인이 다가와서 말했다.

“그게 제 성이 소 씨인 것과 무슨 상관이죠?” 소옥이 물었다.

“아직 모르고 있는 것 같군. 반년 동안 흑각역에는 매우 무서운 세력이 나타났어. 이름은 제각인데 이 제각의 각주는 흑방 강자들을 모두 휩쓸었고, 상위 10인의 머리를 베어갔어. 그의 악명은 하룻밤 사이에 흑각역 전역에 퍼져 나갔고 모두들 그를 소마왕이라고 불렀지. 이 소마왕은 흑각역에서 가남학원에서 성이 소 씨인 사람을 건드리면 반드시 무덤없이 죽이겠다고 공표했어.”

“그래서 네 성이 소 씨라서 그 사람들이 손을 대지 못한거야. 그들은 소마왕의 분노를 감당할 수 없을 테니까.” 상인은 친절하게 설명하고는 웃으며 떠났다.

“제각, 소마왕?”

소옥과 원생들은 깜짝 놀랐다. 흑각역에 이런 무서운 사람이 나타나다니?

원생들이 놀라는 가운데, 소옥은 무언가를 깨달은 듯한 표정을 지으며, 머릿속에 한 청색 옷의 그림자가 떠올랐다.

“소한, 혹시 너니?”

제각

지금의 제각은 흑각역의 한 지배 세력이 되었다. 흑각역의 중앙 지역에는 넓은 흑해가 있었는데, 제각과 흑맹이 이 바다를 경계로 흑각역의 각각 절반을 차지했다.

이 두 흑각역을 지배하는 세력은 겉으로 보기엔 서로 관여하지 않는 것 같지만, 실상은 보이지 않는 물밑에서 많은 움직임들이 있었다.

양쪽의 최고 전력 간의 균형이 서로를 억제하며 일촉즉발의 긴장감을 유지하고 있었지만, 이 균형은 너무도 취약했다.

작은 흔들림에도 이 균형은 깨질 수 있었고, 제각과 흑맹 사이의 전쟁은 피할 수 없는 상황이었다.

제각

제각의 본부는 흑각역에 있는 큰 도시로, 이 도시의 옛 이름은 이제 역사의 뒤안길로 사라지고 현재는 한성이라 불린다.

한성의 중앙에는 매우 웅장한 건축물이 있는데 높이 솟은 건축물들이 하늘을 찌를 듯한 기세로 솟아있어, 제왕의 행궁처럼 거대한 기운을 발산하고 있다.

여기가 바로 제각이다.

밤

달빛이 은은하게 빛나는 밤, 커다란 보름달이 하늘에 떠 있었다.

이 순간, 제각의 가장 웅장한 궁전 꼭대기에는 한 쌍의 여유로운 커플이 있었다. 소녀는 가볍게 머리를 청년의 오른쪽 어깨에 기댔다.

달빛이 소녀의 완벽한 옆모습에 내려앉아, 그 아름다운 얼굴이 더욱 눈부시게 빛났다.

이때, 소녀는 고개를 살짝 들어 청년을 몰래 바라보았다.

바람이 불어와 청년의 이마에 몇 가닥 흩날리는 머리카락이 바람에 날리며, 그의 깊은 눈동자와 강인한 얼굴선, 자유로운 기질 속에 은은한 왕의 기운이 스며들었다.

청년은 이전 보다 더 매력적으로 보였다. 자유로우면서도 예리함을 잃지 않았고, 호탕하면서도 감동을 잃지 않아, 그만의 독특한 기질을 자아내고 있었다.

"지금 이 순간, 많은 여자들이 나를 질투하고 있을 거야." 이때, 소녀가 갑자기 말했다.

"뭘 질투해?" 소한은 하늘의 달에서 눈을 돌려 소녀를 보며 가볍게 웃었다.

"너는 유명한 소대마왕인데, 나 같은 여자와 함께 달을 보고 있다니, 다른 여자들이 알면 분명히 질투할 거야." 소녀가 눈을 반짝이며 말했다.

소한은 웃음을 터뜨리며 고개를 저었다. 여자들의 마음은 도저히 알 수 없었다.

"그럼 질투하게 놔둬. 소대마왕은 너와 함께 달을 보고 싶어하니까." 소한이 말했다.

두 사람은 서로 미소 지으며 조용히 달을 바라보았다. 달밤은 이렇게나 매력적이었다.

이때, 바람을 가르는 소리가 들려왔고, 검은 그림자가 지붕 위로 올라왔다.

"각주님, 보고 드릴 게 있습니다." 남자가 한쪽 무릎을 꿇고 소한에게 공손하게 인사했다.

"무슨 일이야?" 소한이 눈길을 돌리며 말했다.

소한의 눈빛을 받자마자 알 수 없는 두려움을 느낀 그는 서둘러 고개를 숙이고 눈을 마주치지 않았다. 비록 그들의 각주가 젊지만, 그는 결코 소홀히 대할 수 없었다.

"각주님, 최근 내원에 있는 천분연기탑 밑에서 이상 움직임이 포착되었고, 이화의 봉인이 다시 깨질 조짐이 있었습니다. 흑맹의 한풍도 인원을 모으고 있으며, 내일 내원으로 가서 이화를 탈취하려고 한다고 합니다." 남자가 보고했다.

"그 자가 드디어 나오려는 건가..." 소한은 말을 들으며 미소를 짓더니, 눈빛이 날카로워지며 말했다. "모든 투황에게 알리도록 해. 내일 아침, 내원으로 가서 흑맹을 쓸어버리고, 흑각역을 완전히 통일하겠다고!"

"네!" 남자는 놀란 표정으로 대답하고는 서둘러 떠났다. 드디어 각주님이 흑맹을 공격하려는 건가?

"내일 바로 흑맹을 공격하는 게 너무 빠른 거 아니야? 흑맹에는 네 명의 투종 강자가 있잖아." 설금은 약간 불안한 듯 물었다. 이쪽에는 두 명의 투종 강자밖에 없었기에, 설금은 소한의 전투력이 아무리 강하더라도 약간 불안했다.

"걱정 마, 흑맹의 그 네 명의 투종 강자는 내원에서 막아줄 사람들이 있어. 너는 그냥 내일 좋은 구경이나 하면 돼." 소한은 웃으며 말했다.

다음 날

제각의 한 광장에 열여섯 명의 강력한 기운을 가진 사람들이 일렬로 서 있었는데 그들은 모두 투황의 실력을 가진 자들이었다.

그리고 그들의 앞에는 제각의 투종 강자 두 명이 더 있었다.

이 두 명의 투종 강자는 친남매로, 남자는 수흔수, 여자는 수념추였다.

이 남매는 흑맹과 원한이 있었는데, 이전에 흑맹에게 쫓기다가 소한에게 구출되었고 지금은 제각을 위해 일하고 있다. 비록 그들이 투종 최강자였지만, 소한에 대한 경외심을 가지고 있었다.

그날, 소한은 흑맹의 네 명의 투종 최강자들로부터 그들을 구출해냈고 이는 소한의 전투력이 얼마나 무서운지 알 수 있게 해주는 사건이었다. 그래서 그들은 소한에 대해 경외심을 갖지 않을 수 없었다.

흑맹이 네 명의 투종 강자가 있어도 쉽게 제각을 공격 못한 것은 소한의 존재가 너무도 신비롭고 두려웠기 때문이었다.

이때, 제각의 한 큰 전당에서 소한과 설금이 나왔다.

"각주님께 인사드립니다!" 오는 사람을 보자, 광장에 있던 수흔수 남매와 십여 명의 투황 강자들은 모두 한쪽 무릎을 꿇고 소한에게 공손히 인사했다. 제각에서는 소한이 절대적인 권위를 가지고 있었고, 비록 평소에 소한이 자유분방하고 여유로운 모습을 보였지만, 그들 모두는 소한 앞에서 항상 경외심을 유지했다.

"오늘, 이 한 판의 전투로 천하를 결정짓겠다. 너희 모두 전력을 다 하도록 해. 나는 흑맹을 소탕하고 흑각역을 완전히 통일할 것이다!" 소한은 모든 사람을 둘러보며 침착한 목소리로 말했다.

"네, 각주님! 전력을 다해 각주님의 대업을 돕겠습니다!" 모든 이들이 한 목소리로 대답했다.

"좋다, 출발하자!"

소한은 고개를 끄덕이며 손을 휘둘러 먼저 하늘로 떠올랐다. 설금은 투기를 날개로 변환하여 뒤따랐다. 이 반년 동안, 그녀는 투왕으로 승급했다.

이때, 수흔수 형제와 여러 투황 강자들이 모두 공중으로 솟아올랐고, 소한을 뒤따라 움직였다. 순식간에 엄청난 기운이 내원 방향으로 몰려들었다.

앞서가는 소한은 가남학원이 있는 방향을 바라보며 눈을 가늘게 떴다. 내원에서 몇 달 동안 수련했던 기억과 그 밤의 대소동을 떠올리며, 입가에 미묘한 미소가 번졌다.

반년이 지나도, 가남학원의 원생들은 그를 기억하고 있을까···