수련은 투기건곤부터 시작이야

93. 뱀인족

"소염, 소한이 뱀인족한테 갔지?"

소한이 떠나자, 설금의 시선은 다시 소염을 향했다. 방금 전 소한이 운란종이 뱀인족을 공격했다는 소식을 듣고 지은 걱정스러운 표정을 그녀는 민감하게 포착했다.

"응." 소염은 어쩔 수 없다는 듯이 웃으며 고개를 끄덕였다.

"거기서 어떤 여자를 좋아하게 된 거 맞지?" 설금이 다시 물었다.

"음, 그건 나도 잘 모르겠어. 소한이 돌아오면 네가 직접 물어보는 게 좋을 것 같아." 소염은 당황한 듯 말했다. 여자의 직감은 정말 무섭다. 하지만 이런 일에 대해선 말하지 않는 게 낫다고 생각했다. 그 녀석이 밖에서 풍류를 즐겼다면, 스스로 돌아와서 벌을 받는 게 맞겠지.

"가자, 출발하자. 서둘러서 제국으로 가야 해. 늦으면 큰일이야!”

설금이 더 물어보려 하자, 소염은 즉시 일어나 제각의 사람들에게 손짓을 했고, 창밖의 하늘로 날아갔다. 그리곤 곧바로 제국으로 향했다.

설금은 누군가에게 가볍게 콧방귀를 뀌고는 소염을 따라갔고, 수념추 등도 뒤따랐다.

이번에 소염 일행은 비행 마수를 타지 않고 모두 직접 날아갔기에, 빠른 속도로 곧바로 제국에 도착할 수 있었다.

소염 일행은 가마제국 상공을 빠르게 비행하며, 한 무리의 검은 그림자가 허공을 가르며 날카로운 바람 가르는 소리를 일으켰다.

이처럼 많은 강자들이 모여 있는 장면은 자연히 아래의 사람들의 주목을 끌었고, 하늘을 걷고 투기 날개를 펼친 이 많은 그림자를 보고 많은 사람들이 놀랐다.

가마제국에서 이 정도의 힘을 낼 수 있는 곳은 운란종밖에 없을 것이다. 하지만 이 사람들의 모습은 운란종의 사람들이 아닌 것 같았다. 그렇다면 이들은 어디서 온 것이며, 가마제국에 왜 온 것일까?

"저 선두의 검은 옷을 입은 그림자, 어디서 본 것 같지 않아?"

"네가 그렇게 말하니까, 나도 어디서 본 것 같긴 해. 어디서 봤지?"

"아, 맞다! 생각났어. 운란종의 수배 명단에 그의 그림이 있었어! 그는 2년 전 운란종을 뒤집어 놓은 소염이야!"

"정말이네, 소염이 강자들을 데리고 돌아왔구나. 운란종에 복수하러 온 것 같아. 그런데, 2년 전 소염과 함께 운란종을 뒤엎은 또 한 사람이 소한이었잖아. 왜 그자는 없는 거지?"

소염 일행이 도시를 지나갈 때마다 아래에서는 파도 같은 논란이 일었다.

순식간에 많은 사람들이 2년 전 운란종에서 큰 소동을 일으킨 소년이 복수를 위해 돌아왔다는 소식을 알게 되었다. 비록 많은 강자들을 데리고 왔지만, 과연 그가 운란종이라는 거대한 존재를 흔들 수 있을까?

이번에는 또 한 번의 패배로 끝날 것인가, 아니면 진정한 왕의 귀환을 보여줄 것인가?

그것은 두고 보면 곧 알게 될 것이었다.

시선을 타골 대사막으로 이동해 보자.

쉭!

이때, 타고르 대사막 상공에서 소한은 허공을 날며 빠른 속도로 이동하고 있었다. 몇 번의 번쩍임으로 그의 몸이 이미 멀리 떨어진 곳에 나타날 정도였다.

2년이 지나도 이곳의 날씨는 여전히 뜨거웠다. 이곳에 들어서자마자 뜨거운 열기가 얼굴을 강타하며 고온이 무자비하게 체내의 수분을 짜내고 있었다.

끝없이 펼쳐진 사막에는 치명적인 위험이 도사리고 있었지만, 현재의 소한에게는 아무런 문제가 되지 않았다.

가마제국 밖의 이 타골 대사막은 언제부터인지 뱀인족의 영토가 되었고 여러 세대의 뱀인족이 이곳에 살고 있었다.

비록 여러 세대의 뱀인족 여왕이 족인들을 이끌고 이곳을 떠나 인간의 영토를 정복하려 했으나, 실력의 한계로 인해 그 소원은 이루어지지 않았다. 인간의 영토에서 패권을 잡기 위해서는 강력한 실력이 필요했는데, 현재의 뱀인족은 그럴 힘이 없었다. 그래서 그들은 이곳에 머무를 수밖에 없었다.

사실, 뱀인족은 매우 화려한 역사를 가지고 있었다. 투기 대륙의 고대 시대에, 뱀인족은 바람과 비를 부르고 날씨를 조종하는 강력한 존재들을 배출했었다. 그러나 시간이 흐르면서, 뱀인족은 세월의 흐름 속에서 점차 쇠퇴해갔다.

투기대륙의 이 뱀인족 역사에 대해 소한은 잘 알고 있었다. 그는 한 작가가 쓴 책을 읽은 적이 있었다. 그 책의 제목은 《투기건곤, 대천세계의 전설》이었다.

그 책에는 투기대륙의 이 뱀인족의 역사가 명확하게 기록되어 있었다. 이 뱀인족은 구채탄천망(구색탄천뱀)의 후손으로, 가장 희귀한 구채탄천망의 혈통을 가지고 있었다. 그들은 대천세계에서 왔다.

고대 시대에, 외계의 사악한 종족이 여러 천계에 침입했고, 대규모의 멸망 전쟁이 발발했다. 구채탄천망은 사악한 종족의 침입을 막기 위해 이곳에 왔지만, 결국 엄청난 사상자를 내고 말았다. 정점의 강자들이 모두 전멸하고, 소수의 족인들만 살아남았다. 나중에 세월이 흐르면서 여러 가지 이유로 구채탄천망의 혈통은 점차 쇠퇴했고 구채탄천망 일족도 그렇게 몰락해갔다.

물론, 대천세계에도 뱀인족이 있었지만 그들은 칠채탄천망(칠색탄천뱀)의 혈통만 가지고 있었고 가장 희귀한 구채탄천망의 혈통은 각 하위 면에 남아 있었다.

그 《투기건곤, 대천세계의 전설》에는 대천세계의 칠채탄천망 일족이 여러 하위 면에 흩어져 있는 족인들을 찾고 있다는 기록이 있었다. 그러나 대천세계는 억만 개 이상의 면으로 이루어져 있어, 족인을 찾는 것이 바다에서 바늘 찾기와 같았다.

소한이 뱀인족의 역사를 떠올리며 점차 뱀인족 부락에 가까워지고 있을 때, 그는 2년 동안 보지 못한 메두사를 생각하며 은근한 설렘을 느꼈다. 그녀가 어떻게 지냈는지 궁금했다.

소한이 전속력으로 뱀인족 부락으로 향하는 동안, 운란종의 일행은 이미 성문 앞에 도착해 있었다!

눈을 돌리면, 사막 끝자락에 여러 도시가 우뚝 솟아 있었다. 건축물들은 웅장하게 서 있었고, 광활한 대지 위에 당당하게 자리 잡고 있었다.

그곳이 바로 뱀인족의 본부였다.

이때, 뱀인족의 주성 아래에는 수많은 인파가 몰려 있었고, 그들은 마치 대군이 성을 압박하는 듯한 모습이었다.

그 그림자들 위에는 두 명의 흰 옷을 입은 인물이 허공에 떠 있었으며, 그 주위에는 엄청난 투기가 뿜어져 나오고 있었다. 그들은 바로 운란종의 두 투종 강자였다.

뱀인족의 주성 위에는 뱀인족 병사들이 가득 서 있었고, 모두 무기를 들고 차가운 눈빛으로 엄숙하게 대비하고 있었다.

뜨거운 대지 위로 바람이 불기 시작했는데, 뜻밖에도 살벌한 기운이 서려 있는 차가운 바람이었다.

어느새, 극도로 긴장되고 억압적인 분위기가 모든 이의 마음에 짙게 깔려 있었다.

대적이 눈앞에 다가오자, 뱀인족 사람들은 모두 긴장했고, 특히 운란종의 무서운 진영을 마주하자 더욱 그랬다.

하지만, 이 뱀인족 사람들이 성 위에 서 있는 화려한 붉은 갑옷을 입은 요염한 몸매를 보고, 그들의 마음 속 긴장과 두려움은 조금씩 사라졌다.

이 요염한 여체는 당연히 미두사였다.

갑옷을 입었음에도 불구하고, 그녀의 치명적인 매력은 여전했다. 이때, 갑옷을 입은 그녀는 얼음같은 아름다움을 자랑하며, 눈썹을 약간 치켜세운 채 당당하게 서 있었다. 미두사는 남자들에게 마치 천생의 요물처럼, 매순간마다 유혹적인 섹시함을 발산했다.

미두사는 뱀인족에게 있어 신앙과도 같은 존재였고 그녀가 있는 한, 그들은 결코 두려워하지 않았다. 적의 수가 많아도 말이다.

"미두사, 우리 운란종 대군이 이미 성문 앞에 도착했어. 전쟁이 시작되면 너희 뱀인족을 순식간에 몰살시킬 수 있다. 항복할 것인가, 말 것인가?"

그때, 운란종 대군의 상공에서 한 투종 강자가 미두사를 향해 냉정한 어조로 말했다. 그의 몸에서 무형의 살기가 퍼져 나왔다.

항복할 것인가, 말 것인가?

투종 강자의 마지막 말은 하늘에서 울려 퍼졌고, 이는 뱀인족의 사기를 꺾기 위한 의도였다.

"우리 뱀인족은 항상 서서 죽을지언정, 무릎 꿇고 살지는 않아. 항복은, 꿈도 꾸지 마!"

미두사는 차가운 눈빛으로 두 투종 강자를 바라보며 차갑게 말했다. 그녀는 항복할 의사가 전혀 없었고, 비굴하게 굴지 않았다.

"네가 감히 거절해?!"

그 말을 들은 투종 강자의 얼굴이 차갑게 변했다. 그는 더 이상 말을 아끼고, 강력한 투기가 순식간에 퍼져 나가며 무형의 폭풍이 사방을 휩쓸었다. 그 무서운 위압감에 뱀인족 사람들은 숨쉬기조차 힘들어졌다.

그의 기세는 이미 오성 투종의 경지에 이르렀고, 그 힘은 상당히 강력했다.

이때, 미두사의 몸이 번쩍이며 허공으로 솟아올랐다. 그녀는 그 투종과 마주보며 강력한 기운을 뿜어냈다. 비록 그녀는 삼성 투종에 불과했지만, 그 기세는 전혀 오성 투종에 뒤지지 않았다. 그녀는 그의 위압을 정면으로 밀어냈다.

미두사의 기운을 느낀 오성 투종 강자는 눈썹을 찌푸리며 손을 들어 허공에서 미두사를 향해 휘둘렀다.

순식간에 미두사의 머리 위 허공에 거대한 손이 나타났고, 그 손은 마치 독수리의 발톱처럼 미두사를 향해 날아갔다.

이 광경을 본 미두사는 아름다운 눈빛을 반짝이며, 옥같은 손을 들어올려 일곱가지색이 깃든 뱀 모양의 긴 검을 소환했다. 그리고 그녀는 곧바로 한 칼을 휘둘렀다.

쓱!

순식간에 칠채의 아치형 검광이 허공을 가르며 그 무서운 독수리 발톱을 향해 날아갔다.

곧이어 칠채 검광과 독수리 발톱이 부딪혔다. 독수리 발톱은 잠시 멈췄고, 칠채 검광이 그 발톱에 자국을 남겼다. 눈 깜짝할 사이에 그 자국은 무수한 작은 선으로 변했고, 마지막에는 발톱이 폭발하며 허공에서 사라졌다.

"역시 뱀인족의 여왕답군. 꽤나 실력이 있어!" 그 광경을 본 오성 투종 강자는 가볍게 웃었지만, 그의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다. 그는 계속해서 말했다. "하지만 오늘 우리는 시간을 낭비하러 온 것이 아니야. 마지막 기회를 줄게. 항복 할거야, 말거야?"

쓱!

미두사는 그를 무시하고 차가운 눈빛을 보냈다. 그녀의 대답은 예리한 칠채 검광 한 줄기였다.

"네가 자꾸 이렇게 고집을 부리면, 오늘 너와 너의 뱀인족은 이 사막에 묻히게 될 것이야!" 오성 투종 강자는 냉혹한 시선으로 옆의 다른 투종 강자를 바라보며 말했다. "같이 공격해. 빨리 끝내자!"

"알았어!" 다른 투종 강자는 대답하며 기운을 폭발시켰다. 그 또한 오성 투종이었고, 미두사의 전투력이 강하다는 것을 알고 있었기에 함께 공격하는 것이 더 안전하다고 생각했다.

"죽여라!"

이 두 명의 운란종 투종 강자는 더 이상 시간을 낭비하지 않고, 투기를 모두 폭발시켜 미두사를 향해 돌진했다.

미두사의 눈빛이 차가워졌고, 그녀의 얼굴에는 긴장감이 떠올랐다. 두 오성 투종의 연합 공격에 맞서는 것은 쉬운 일이 아니었다.

게다가, 그녀가 패배하면 그녀 뒤의 뱀인족은 오늘 몰살당할 것이었다.

미두사는 더 이상 생각하지 않고 몸을 날려 칼을 쥐고 두 투종과 격렬하게 싸웠다. 오늘 그녀는 전력을 다해 싸워야만 뱀인족에게 한 줄기 희망을 줄 수 있었다.