수련은 투기건곤부터 시작이야

96. 두가지 질문

"역시 여왕이군, 말하는 것이 정말 위엄이 넘쳐!"

소한은 고개를 돌려 미두사를 향해 엄지를 치켜세우며 웃으며 장난스럽게 말했다. 미두사는 그를 노려보았다.

"제국에서는 어제 큰 전투가 벌어졌을 거야. 지금은 그 상황을 알 수 없지만 네 사람들만으로 제국의 상황을 안정시킬 수 있을까?" 미두사가 물었다.

"걱정 마, 설령 운란종이 대대적으로 쳐들어온다고 해도, 그들은 어느 정도 버틸 수 있을 거야. 하지만 우리도 빨리 가는 게 좋겠어." 소한은 웃으며 대답했다. 너무 걱정하지는 않았지만, 돌발상황이 생길까 봐 약간 불안한 것은 사실이었다. 미래에 대해 그는 아무것도 알 수 없었다.

슉!

타골 대사막의 하늘 위, 두 개의 빛이 빠르게 하늘을 가로질러 가마 제국을 향해 날아갔다. 그 속도는 매우 빨라, 몇 번의 숨 쉬는 사이에 끝없는 산과 도시가 두 사람의 발 아래로 스쳐 지나갔다.

그들은 바로 소한과 미두사였다.

몇 시간 후, 소한과 미두사는 이미 가마 제국에 도착했다.

눈앞에 펼쳐진 광경은 처참했다. 원래 번화하던 제국이 이제는 심하게 파괴되어, 곳곳에 무너진 벽과 잔해들이 널려 있었다. 짙은 검은 연기가 폐허에서 끊임없이 피어오르고 있었고, 많은 시체와 피로 물든 땅이 보는 사람들로 하여금 마음을 아프게 했다.

분명 어제 여기서 무시무시한 전투가 벌어졌음을 알 수 있었다.

소한과 미두사는 서로 눈빛을 교환한 후, 제국 안으로 들어가 상황을 알아보았다.

상황은 소한이 예상한 대로였다. 소염 등은 제국의 상황을 안정시켰고, 어제 운란종은 먼저 미터얼 가문을 공격했다. 미터얼 가문은 절체절명의 위기에 처했지만, 소염이 사람들을 이끌고 제때 도착하여 제각의 사람들과 함께 운란종의 세력을 제거했다. 결국 운란종은 물러났고, 제국의 상황은 일시적으로 안정되었다.

하지만, 모든 사람들은 이것이 시작일 뿐임을 알고 있었다. 운란종이 다시 제국을 공격한다면, 훨씬 더 강력한 세력이 올 것이었다.

소염이 데려온 이 사람들이 과연 운란종과 맞서 싸울 수 있을까?

아무도 알지 못했다.

오늘, 소염의 소집으로 가마 황실, 제국의 사대가문, 연약사 공회 등 제국의 여러 세력의 지도자들이 모두 한자리에 모였다. 운란종에 맞서기 위해 연합을 준비하는 듯했다.

웅장한 대전당에서 소염은 주석 자리에 앉아 있었고, 그의 옆에는 제각의 몇 사람만이 서 있었다. 설금 등은 미터얼 가문에 있었고, 수념추 형제는 계속 어둠 속에 숨어 있었다. 어제의 전투에서도 소염은 수념추 형제를 내세우지 않았는데, 이는 당연히 힘을 감추기 위함이었다.

주석 자리의 좌우 아래에는 가마 제국의 여러 세력들이 자리 잡고 있었다. 연약사 공회의 회장 법마, 빙황 해파동, 제국 황실의 가로 등 중요한 인물들도 앉아 있었다.

2년 만에, 원래 투황 정점에 오랫동안 머물러 있던 구세대들도 모두 투종 강자가 되었다. 그렇기 때문에 그들은 운란종에 굴복하기를 원하지 않았다.

"여러분, 이제 운란종이 너무 커졌어요. 만약 지금 제거하지 않으면, 앞으로 여러분의 세력들은 모두 그들에 의해 멸망할 것입니다!" 주석 자리에 앉은 소염은 사람들을 한 번 둘러본 후, 바로 본론을 꺼냈다. "그래서 오늘 여러분을 소집한 것은 연합을 논의하기 위함입니다. 여러분의 의견은 어떠세요?"

"운란종은 강력하다, 소염, 만약 여러 세력이 연합한다면, 운란종을 제거할 수 있는 확률은 얼마나 되나?" 이때, 법마가 물었다.

"이런 일에 누가 절대적인 확신을 가질 수 있을까요? 부귀는 위험 속에서 얻는 법입니다. 하지만 싸우면 희망이 있지만 지금 망설이면 죽음만 기다릴 뿐입니다!" 소염은 담담하게 말했다. 그는 명확한 답을 주지 않았다. 만약 여러 세력이 이 정도의 위험도 감수하지 못한다면, 연합은 필요가 없었다. 연합을 제안한 이유는 만일의 사태에 대비하기 위해서였다. 이들이 뒤에서 어떤 짓을 할지 모르는 일이니까.

이 말을 듣고, 사람들은 소염의 의도를 이해했다. 운란종과의 전쟁은 모험이었다. 어떻게 나아갈지는 그들 자신에게 달려 있었다.

"소염, 한 가지 묻고 싶다. 만약 우리가 연합한다면, 이 연합은 누구를 중심으로 할 것이며, 내부 자원은 어떻게 분배할 것인가?" 법마가 다시 물었다. 이런 일들은 미리 말해두는 것이 좋았다.

"아직 전쟁이 시작되지도 않았는데, 벌써 그런 것들을 생각하나요?" 소염은 담담하게 말했다. 역시 한 무리의 노회한 여우들이었다.

"일부 사안은 미리 명확히 해두는 것이 좋지. 이번 연합은 단지 운란종에 대항하기 위한 일시적인 연합이고 각 세력의 내부 문제에 대해서는 어느 누구도 간섭해서는 안될거야. 특히 각 가문의 내부 사안에 대해서도 마찬가지야. 그리고 누구를 중심으로 할 것인지는 필요 없다고 생각해. 운란종을 공격할 때, 모든 세력이 함께 힘을 합치면 되니까!" 이때, 법마도 나섰다. 당연히 자신의 이익을 고려해야 했다.

이 말이 끝나자, 법마를 비롯한 여러 사람들이 동의하며 고개를 끄덕였다. 연합은 단지 운란종에 대항하기 위한 것이며, 내부 자원 공유 등은 원하지 않았다.

이 말을 듣고, 소염은 약간 실망하여 고개를 저었다. 자원을 공유하지 않고, 중심 인물도 필요 없는 이런 느슨한 연합이 무슨 소용이 있을까?

"소염, 네가 이 몇 가지 조건을 받아들이지 않는다면, 우리는 연합에 동의하지 않을거야." 여러 세력들도 입장을 밝혔다.

그들의 약간의 위협적인 말을 듣고, 소염은 눈살을 찌푸렸다. 막 화를 내려는 순간, 차가운 웃음소리가 들려왔다.

"여러분, 자신을 꽤 높게 평가하시네요. 조건이 이렇게 많다니, 혹시 우리 제각이 제안한 연합을 당신들에게 구걸하는 것으로 착각하는거 아니겠죠?"

이 약간 도발적인 말을 듣고, 법마와 가로 등 여러 사람들은 눈살을 찌푸렸고 소리의 근원 쪽으로 시선을 돌렸다.

대전당의 문이 열리면서, 소한이 들어왔고 미두사는 남자들이 너무 많다며 들어오지 않았다.

사람들의 시선이 빛났다. 그들은 소한을 알아보았다. 당시 운란종에서의 그의 활약은 잊을 수 없는 일대 사건이었고, 소염이 돌아왔다면, 소한의 귀환도 놀랄 일이 아니었다.

"소한, 우리는 연합에 대해 논의하고 있는데, 여기에 네가 끼어들 자리는 없는 것 같은데!" 법마와 여러 세력의 사람들은 소한을 응시했다. 이제 그들 모두 투종 강자가 되었으니, 당연히 자신감이 있었다.

"여기, 내가 말할 자리가 없다고?" 그 말을 듣고 소한은 잠시 멈추며, 법마와 여러 대표들을 바라보았다. 그 눈빛은 마치 한 무리의 바보들을 보는 듯했다. 그리고 소염을 한 번 쳐다본 후, 그가 제각의 실력을 완전히 드러내지 않았다는 것을 깨달았다.

"보아하니, 내 지위가 좀 낮은가 보네."

소한은 웃으며 고개를 저었고, 바로 소염 옆에 앉으며 매우 무력한 듯 한마디를 내뱉었다.

그러나 그의 말이 끝나자마자, 대전당 안에는 갑자기 극도로 무서운 기운이 터져 나왔다. 이어서 두 사람이 대전당 안에 기이하게 나타났는데, 바로 수념추 남매였다.

모두가 깜짝 놀라 두려움에 떨었다. 비록 그들도 투종이었지만, 이 두 사람을 마주하자 여전히 엄청난 압박감을 느꼈다. 그들의 영혼마저도 떨리고 있었다. 이것은 분명히 매우 무서운 존재였다.

"각주님께 인사드립니다!"

그러나, 그 두려움을 느끼게 한 두 사람이, 이 순간, 소한에게 무릎을 꿇고 매우 공손하게 말했다.

이 순간, 대전당은 완전히 조용해졌다. 법마와 여러 사람들은 모두 눈이 휘둥그레졌다. 이게···

웅장한 대전당이 한순간 고요해졌다.

모든 시선이 대전당 중앙에 단정히 무릎을 꿇고 있는 한 남자와 한 여자를 향했다.

이 두 사람은 매우 무서운 존재였지만 소한에게 정중히 무릎을 꿇고 있는 장면은 누구라도 놀라지 않을 수 없었다.

가로, 법마 등 여러 세력의 사람들은 한참 동안 멍하니 있다가 정신을 차렸다.

그들의 시선은 무심히 차를 마시는 소한에게로 돌아갔다. 이 순간, 그들은 몸이 떨리고 이마에 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다.

지금 이 순간, 아무리 어리석은 사람이라도 소한이 매우 무서운 존재라는 것을 알 수 있었다. 그는 진정한 거물이었다.

"여러분, 저는 그저 미약한 존재입니다. 자격도 부족하고, 실력도 부족합니다. 여기 모인 대단한 분들 앞에서 제가 무슨 말을 할 수 있을까요? 여러분들 계속 논의하시죠. 저는 더 이상 말하지 않을게요." 소한이 고요한 대전당에서 말했다.

그 말을 듣고 가로, 법마 등 사람들은 몸을 떨며 불안해졌다.

"소각주, 당신께서 이렇게 말씀하시면 우리 같은 사람은 감히 말을 할 수 없습니다."

"맞습니다, 소각주 앞에서 우리가 무슨 자격으로 말을 합니까? 소각주께서 말씀해 주시길 바랍니다."

한순간, 여러 세력의 사람들이 일어나 소한에게 공손히 말했다. 그 말에는 아첨이 가득했다.

그 광경을 본 소염은 고개를 저으며 미소를 지었다. 그의 방법은 아직 너무 온화한 것 같았다.

"뭐, 이제 내가 말하라고?" 소한은 차를 한 모금 마시며 사람들을 둘러보며 말했다.

소한의 시선을 받자, 사람들은 두려워하며 서둘러 고개를 끄덕였다. 이 순간, 소한의 평온한 시선도 그들에게는 극도로 무서운 위엄을 품고 있는 듯 보였다.

"그렇다면, 제가 두 가지 질문을 할게요. 첫 번째, 제각과 연합하는 것에 대해 어떻게 생각하나요?" 소한이 물었다.

"매우 좋습니다." 사람들은 서둘러 대답했다.

"두 번째, 누구를 중심으로 할 것인가요?" 소한이 계속해서 물었다.

"당연히 제각을 중심으로 해야 합니다." 사람들은 한 치의 망설임도 없이 말했다. 이 순간, 그들은 소한을 조금이라도 불쾌하게 하면 자신들이 살아남지 못할 것을 알고 있었다.

"처음부터 이렇게 말했으면 됐잖아요. 참나, 두 마디로 해결될 일을 왜 그렇게 쓸데없이 말들을 늘어놓은 거예요?" 소한은 무력하게 고개를 저으며 말했다. 그리고 소염을 바라보며 말했다. "소염, 네가 아까 이분들과 무슨 이야기를 나누었는지 모르겠지만, 그냥 직접 물어보면 됐잖아? 나처럼, 두 마디면 충분하잖아. 간단하고 직설적이고."

소염은 웃으며 고개를 저었다. 이 녀석은 정말 사람을 약 올리는 데 일가견이 있었다.

가로 등 사람들은 얼굴이 떨리고 이마에 검은 선이 그려졌다. 마음속으로는 이 녀석을 욕하고 있었다. 정말 뻔뻔하군. 너는 그렇게 말해도 양심이 아프지 않니?

"자, 모두들 돌아가서 준비하세요. 내일 아침, 운란종을 공격할 것입니다. 이번 전투에서 이기면 영광을 나누고, 지면 죽음을 기다릴 뿐입니다!" 소한이 사람들을 둘러보며 무겁게 말했다.

"알겠습니다!" 소한의 진지한 말을 듣고, 사람들은 엄숙하게 고개를 끄덕였다. 이번 전투는 실패할 수 없었다.

그 후, 여러 세력은 서둘러 물러갔고, 대전당에는 소한 등 제각의 사람들만 남았다.