플레이어 헌터

50화[1부 완]

모든 것이 끝나고, 사장은 뒷수습을 위해 다른 직원들을 불렀다. 그리고 홀로 내려가 건달들과 같이 설유진의 최후를 뒷수습했다.

시설을 포함한 직원들이 도착했을 때 나는 파견의 조언을 따라 뒤처리를 도왔다.

시설 영감이 어떻게 만들었는지 모를, 회복포션의 복제품을 경비와 미스터 후에게 먹인 뒤 시설 영감의 지인의 병원에 보내고, 상가단지에 남아있는 우리의 흔적을 지웠다.

그리고 나서 나는 시설 영감과 함께 차를 타고 회사로 향했다.

사장은 파견과 같이 플레이어를 데리고 따로 먼저 출발했다.

그렇게 나는 또 다시 시설 영감의 차를 타고 있었다. 그 때와 다른 점은, 뒷자석에 앉아있어야 할 설유진이 없었다는 것이다.

차창을 멍하게 바라보고 있는 와중에, 시설 영감이 말했다.

“미안하다.”

“······뭐가요?”

“내가 그, 설유진의 부탁을 거절하지 못한 것 말이다. 그러지만 않았어도······.”

나는 시설이, 설유진에 몸에 부착된 섬광탄을 말하는 것임을 깨달았다.

내가 말했다.

“아뇨, 영감 님은 잘못 없어요. 오히려 거절하셨으면, 그 개자식을 못잡았을 걸요.”

나는 영감님을 안심시키고자 웃으며 말했다.

하지만 내 얼굴을 곁눈질하는 시설 영감의 표정은, 더욱더 굳어질 뿐이었다.

나는 다시 차창을 보았다. 차창에는 풍경이 스쳐지나가는 대신, 마치 영화의 필름처럼 과거의 기억들이 비추어졌다.

낡은 아파트에서 맨 처음 그녀를 찾아냈을 때.

회사의 처음이자 마지막 회식에서 함께 웃고 떠들었을 때.

화장실에서 트라우마를 못이겨 벌벌 떨던 그녀를 발견했을 때.

아버지의 산소에서 자신의 과거를 토로하는 그녀를 보았을 때.

장미가 내게 입을 맞추며 설유진을 조심하라고 할 때.

그리고 마지막으로 내게 눈을 감아달라고 떨리는 목소리로 부탁할 때까지.

모든 순간이 마치 주마등처럼, 내 머릿속에서 차창을 타고 흘러내려갔다.

하지만 그 기억들은 머릿속에서 사라지지 않았다. 내 머릿속의 모든 기억이 그렇듯, 나는 평생 그녀를 잊지 못할 것이다.

그 사실을 자각하자 가슴이 답답해졌지만, 눈물이 나오지는 않았다. 마냥 지나간 일에 대해 슬퍼하기에는 내게 남은 일들이 너무 많았다.

나는 마지막으로 그 상가를 떠나기 전에, 성필이 내게 한 말을 떠올렸다.

‘너희 대장인, 그 아가씨 말이야. 대체 정체가 뭐야? 대체 뭐하는 사람인데 시체를 보고 눈도 깜짝 안하냐고.’

***

회사로 돌아온 나를 기다리고 있는 것은, 복잡한 표정을 한 채 서있는 비서였다.

비서는 나와 시설 영감을 보고 정중하게 허리를 숙여 인사했다.

“수고하셨습니다.”

“나야 별거 안했어. 고생은 이사가 했지.”

시설 영감은, 내 등을 두드린 후 비서를 지나쳐갔다. 나는 비서와 마주보고 섰다.

비서가 말했다.

“다 끝났나요?”

“아마도요.”

“이야기 들었어요. ······안타깝게 됐어요.”

“아뇨. 다 제가 부족해서 생긴 일인 걸요.”

내 말에 비서는 입을 열어 무언가를 말하려다 그만두었다. 그리고 천천히 고개를 저은 뒤 말했다.

“정확히 무슨 일이 있었는지 잘 모르는 입장에서 함부로 말할 수는 없지만, 그래도 그렇게 생각하시면 안돼요.”

“하지만 사실인걸요.”

“자신과 연관된, 모든 일의 결과까지 자신의 탓이라고 생각하지 말아요. 그러면 몸과 마음이 버티지 못할 거에요.”

“그럼 누구 탓인데요?”

내 말에, 비서는 장난스럽게 미소지었다.

“이 세계의 탓이 아닐까요?”

나는 그 말에 피식 웃고 말았다.

“그거 마음에 드는데요.”

내 말에 비서는 미소로 답을 대신하며, 나를 사장실로 안내했다.

그리고 정중하게 문을 열어주었다.

그리고 그 곳에는, 침대에 다소곳하게 걸터 앉아있는 사장이 있었다.

내가 사장실 안으로 들어서자 조용히 문이 닫히고, 사장과 나, 단 둘이 되었다.

내가 말했다.

“그 개······플레이어는 어디있죠?”

“여기 지하에.”

“지하도 있어요?”

내 말에 사장은 고개를 끄덕였다.

“직원과 같은 공간에 두면 위험한 것을 따로 보관하기 위해 만들어둔 공간이야.”

“그런게 뭐가 있는데요?”

“핵무기라던가?”

사장은 그렇게 말하며 익살스럽게 웃었다. 나는 웃지 않고 사장의 바로 옆에 앉았다.

나는 사장을 보았고, 사장은 나를 보았다. 사장의 얼굴과, 사장의 눈에 비치는 내 모습에는 피로가 가득했다.

내가 먼저 침묵을 깨고 입을 열었다.

“이제 말해줘요. 이 세상의 진짜 비밀이 뭔지. 그리고 사장, 당신은 누구고, 저 플레이어라는 작자는 대체 누군지.”

사장은 길게 심호흡을 한 다음, 말했다.

“사실 이 세상은 게임이 아니었어.”

“그럼 뭐였는데요?”

“살아남은 인류의 의식을 보존하기 위한, 거대한 마인드 인큐베이터 같은 거지.”

“살아남은 인류?”

“응, 내가 전에 방주ARC에 대해 이야기한 적 있었지?”

“네. 있었죠.”

“사실, 인류가 살던 지구는 이미 멸망했어.”

사장은 마치 가지고 있던 물건이 망가진 것처럼, 담담하게 말했다.

“멸망하기 전, 인류는 각 분야의 우수한, 그리고 인류의 보전에 필요한 사람들을 모아 방주라고 불리는 우주선에 태웠어. 그리고 방주는 제2의 지구를 찾기 위해 떠났지.”

나는 사장의 말을 머릿속에 받아들이려고 노력했지만 잘 되지 않아서, 마른 세수를 반복했다. 사장이 말했다.

“못 믿겠어?”

“좀, 싸구려 SF소설 같은데요.”

“현실은 원래 공상보다 더 비참한 법이지.” 하고 사장은 담백하게 말한 뒤, 설명을 계속했다.

“하지만 방주의 인원은 적은 숫자가 아니었어. 그리고 제2의 지구는 언제 찾을지 미지수였지. 그래서 윤회SAMSARA 프로젝트가 만들어진 거야.”

그리고 사장은 설명했다.

윤회 프로젝트란, 방주의 운행에 필요한 최소인원을 제외한 나머지 인원을 동면과 같은 방법으로 가사 상태로 만든 후, 그들의 의식을 엮어 거대한 가상의 세계를 만드는 것이라고.

“······그게 왜 필요한 거죠?”

“오랫동안 잠들고 깨어났을때, 뇌의 기능이 온전하다는 보장이 없거든. 그래서 신체 기능과 별도로 정신 기능도 온전하게 유지되도록 의식을 가동시키는 거지. 의식의 무뎌지지 않도록 재활훈련하는 프로그램이라고 보면 돼. 그리고 그 윤회 프로젝트의 안전성을 증명하기 위해 직접 참여한 총 책임자가.”

사장은 엄지로 자신을 가리켰다.

“뇌과학박사. 한소희. 바로 나야.”

나는 왜 처음에 사장이 이 세상을 마인드 인큐베이터라고 불렀는지 그 이유를 이해했다.

하지만 그럼과 동시에 머릿속이 복잡해졌다. 그런 말인 즉슨······.

“저를 포함한, 모두는 NPC처럼 만들어진 존재가 아니라는 거군요.”

“맞아. 이 세상을 구성하고 있는 모든 사람은 방주의 승객들의 의식에서 만들어진 거야. 요컨대, 실제 존재하는 사람들이지.”

나는 사장의 말에 머릿속이 복잡하다 못해 터질 것 같았다. 나는 떨리는 손으로, 자신의 머리를 움켜쥐며 말했다.

“그럼 전 대체 누구죠?”

내 말에 사장은 웃는건지 우는 건지 모를, 복잡한 표정으로 말했다.

“넌 내 조수지.”

나는 사장의 말에, 침대에서 몸을 일으켜 외쳤다. 거짓말 하지 말라고.

그리고 사장은 그런 나를 붙잡고 말했다.

“거짓말 아니야.”

“그 걸 나보고 어떻게 믿으라는 겁니까?”

“소원.”

“······예?”

사장은 나를 올려다보며 말했다.

“내가 전에 내기에서 너 이기고 소원 들어달라고 한 거, 아직 남아있잖아.”

“그래서요?”

“그 소원 지금 쓸게. 내 말을 믿어줘.”

진짜 환장하겠네.

진짜로, 수사적인 표현이 아니라 정말로 머리가 터질 것처럼뜨거웠다. 나는 두 손을 쥐락펴락하다가, 못 견디고 두손으로 마른 세수를 연거푸 한 다음 한숨을 길게 내쉬었다.

그리고 사장의 옆에 다시 털썩 앉았다.

사장이 웃었다.

“고마워.”

“감사인사는 일러요. 아직 완전히 믿은거 아니니까. 만약 그 말이 사실이라고 하면, 왜 당신만 알고 있고 아무도 그걸 모르는 겁니까?”

“모르는게 정상이야.”

“······예?”

사장은 검지로 자신의 머리를 가리켰다.

“생각해봐, 만약 네가 살면서 수십, 수백번의 꿈을 꾸고, 그 꿈이 한평생 만큼 길다고 가정하자고. 그 꿈을 모두 기억하고 있다면 어떻게 되겠어?”

“혼란스럽겠죠.”

“맞아. 우리가 꿈을 꾸지만 깰때 모두 잊어버리듯이, 새로운 세계에서 새로운 삶을 살때 전의 기억을 깨끗이 잊어버리는 거지. 이 윤회 프로젝트는 그렇게 설계되어 있어.”

하지만 문제가 발생했다고, 사장이 덧붙였다.

“나는 인간의 뇌와 의식을 완전히 이해한다고 생각했지만 그렇지 않았던 거야. 기억이 남아있는 사람이 있던 거지.”

사장은 그렇게 말하며, 자신을 가리켰다.

“나는 한번 본 것은 절대 잊지 않는 완전기억능력자야. 너도 마찬가지고. 그 영향인지는 모르겠지만, 나는 이 프로젝트가 진행되는 동안의 모든 기억을 다 유지하고 있어. 그리고 나 이외에도 뇌가 발달된 사람들 중 일부는, 이전 삶의 기억을 어렴풋이 가지고 있기도 해.”

나는 사장의 말에, 세 가지 사실을 떠올렸다.

어릴적부터 전장의 기억을 가지고 혼란스러워했던 파견.

자신의 인격에 위화감을 느꼈던 설유진.

그리고 진짜 자신이 겪은 이야기처럼 생생했던 자신의 꿈.

기사이던 내게 치근덕거리던 영주의 딸을 떠올렸다.

귀족남성이던 내게 쫓아다니던 하녀를 떠올렸다.

우주-카우보이였던 나를 구해주었던 공주를 떠올렸다.

나는 사장을 보았다. 사장은 나를 보았다.

나는 바싹 마른 목으로, 사장에게 말했다.

“조금 전에, 제가 당신의 조수라고 했었죠.”

“그랬지.”

“그게 답니까?”

사장은 내 말에 입을 다물고, 살짝 시선을 피했다. 그리고 무릎 위에 놓은 손을 꼼지락 거렸다.

나는 사장에게 말했다.

실은 점점 생생하게 꿈을 꾸고 있고, 항상 꿈에서 매번 자신과 어울리던 여성이 있었다고.

그러자 사장이 침대 위에 굴러다니는 이불을 가져와 뒤집어썼다. 그리고 나는 그 이불을 벗겨냈다.

“만약 그 꿈이 모두 사실이라면, 모두 윤회 프로젝트에서 일어났던 일을 기억하는 거라면······.”

사장은 내게 양손이 붙잡힌 채, 붉어진 얼굴로 소리쳤다.

“그래! 프로젝트 내내, 모든 세계World에서 널 찾아다녔다! 됐냐!”

“······왜요?”

사장은 내 시선을 피해, 작게 중얼거렸다.

“내 연인이었으니까.”

나는 사장의 말에 당황스러하며 손을 놓았다. 그리고는 작게 헛기침했다. 그리고 그 동안 머릿속에서 사장과 있었던 모든 일이 스쳐 지나갔다.

나와 연관되어있던 사장의 언동을 포함한 모든 것이 순식간에 이해가 되었다.

“그럼 사장은 절······.”

“닥쳐!”

사장은 배게를 들어 내 얼굴을 짓눌렀다. 내가 침대 위로 쓰러지자, 내 위에 올라타서 배게로 나를 계속 때리며 외쳤다.

“하지만 기억이 없는 너에게, 내 애정을 강요할 생각은 없어! 그건 폭력이고, 내 집착이니까! 하지만, 하지만 옆에 두는 것 정도는 상관 없잖아!”

나는 손을 뻗어, 사장의 팔을 잡았다. 그리고 사장을 잡아당기며 몸을 굴렸다.

그러자 사장을 침대에 눕히고, 내가 사장의 위에 올라탄 자세가 되었다.

나는 여전히 붉어진 얼굴로 씩씩대는 사장을 내려다보았다. 사장이 입을 삐죽 내밀었다.

“왜, 할말 있으면 해. 기분 나쁜 얼굴로 히죽대지 말고.”

나는 사장의 손에서 베게를 일단 빼앗은 뒤에 말했다.

“좋아요. 다 알겠어요, 믿을게요.”

“정말?”

“네. 그런데 그럼 그 플레이어란 자식은 뭡니까? 뭔데 이 윤회 프로젝트에서 막강한 능력을 가지고 있는 거죠? 대체 정체가 뭡니까?”

“몰라.”

“······모른다고요?”

사장은 나를 밀어내며, 내 앞에서 책상다리를 하고 앉았다.

“확실하게는 몰라. 추측하기로는, 내가 이 프로젝트에 직접 참여하는 사이에, 누군가가 이 프로젝트를 단순히 시뮬레이션이 아니라 게임처럼 개조한거 같아. 그리고 거기에 플레이어로 참여해서 깽판을 친게 강 건이고.”

“그와 잘 아는 사이입니까?”

조심스럽게 묻는 내 말에, 사장은 이를 빠드득 갈며 말했다.

“아주 자아알 알지. 돈 많은, 저열한 사기꾼 자식이야. 원래 방주의 승객이 될 자격이 없는 자식인데, 브로커를 통해 속이고 방주에 들어왔어. 방주에서 오만 여자들에게 찝적대고 사고치고 다녀서 얼마나 골치였는지 몰라.”

그런 자식 우주에 내다버렸어야했는데, 하고 사장은 중얼거렸다.

나는 사장의 말에 속으로 이유모를 안도감을 느꼈다. 또한 한편으로 사장이 왜 플레이어를 잡으려고 하는지 이해할 수 있었다.

“그럼 사장이 저 자식을 잡는 이유, 내 세계를 망치려고 해서 그랬다는게 바로 그 말대로 였군요.”

“맞아. 나는 저 자식을 잡아 이 프로젝트에 무슨 일이 일어났는지 알아내고, 그 다음에 프로젝트를 중단 시켜야해. 그렇지 않으면······.”

사장은 자신의 관자놀이를 손가락으로 가리켰다.

“잔류 기억으로 계속 의식이 불안정해진다면 프로젝트 참여한 방주의 승객 모두가 위험해질수 있어.”

***

회사에서 가장 어두운 곳, 회사의 지하실에 한 남자가 의자에 앉아있었다. 정확히 말하자면, 의자에 묶여 있었다.

그리고 그 남자의 머리 위에 설치된 전구가, 마치 연극의 스포트라이트처럼 남자의 머리 위를 비추고 있었다.

그 남자, 플레이어를 향해 사장은 의자를 바닥에 질질 끌며 다가갔고, 나는 그 뒤를 따랐다.

플레이어가 소리를 듣고 깜짝 놀라며 말했다.

“뭐, 뭐야? 누, 누구야?”

“나야. 한소희.”

그 말에 플레이어는 몸부림치며 나한테 무슨 짓을 한거냐고 욕설을 내뱉기 시작했다. 하지만 시설 영감이 만든 특수한 포박장치는 늘어나기만 할 뿐 꼼짝도 하지 않았다.

사장은 의자를 가져다 놓고, 그 앞에 다리를 꼬고 앉았다.

“너는 섬광탄에 맞았어. 소리보다 시각에 치명적으로 개조한 섬광탄이지. 현실을 최대한 사실적으로 묘사한 시뮬레이션이라, 그 빛은 이 세계속 출력 그대로 현실의 너에게 직격한 거지.”

“······그, 그래서?”

“현실의 너는 실명했어.”

사장의 말에, 플레이어는 거의 발광하기 시작했다. 특수하게 만든 의자가 부서질 지경이었다.

나는 긴장하며 품 속의 권총으로 손을 뻗으려는 찰나, 사장이 그런 내 손을 붙잡았다.

사장이 말했다.

“내가 고쳐줄 수 있어.”

사장의 말에, 플레이어는 몸부림을 멈추었다.

“어, 어떻게?”

“나는 완전기억능력자야. 이 윤회 프로젝트의 총 책임자로서, 여기에 참가한 인원의 정보를 전부 기억하고 있지. 그리고 그 중에, 네 눈을 고쳐줄 수 있는 사람이 두 명 정도 있어.”

“그럼 당장······!”

“그 전에, 이 시스템에서 로그아웃하고, 너한테 일어난 일을 조력자에게 설명한 뒤 나를 시스템에서 로그아웃 시켜. 그럼 내가 그 사람을 찾아 네 눈을 고쳐주지.”

사장의 말에 플레이어는 입을 다물었다. 그리고 불안한 어조로 더듬거렸다.

“내, 내가 널 어떻게 믿지?”

“그럼 수천명이나 되는 참가자를 전부 천천히 찾아보시던가. 아, 눈이 안보이니 찾을 수 있으려나? 찾는다고 해도 그를 시스템에서 꺼내서 수술을 시키려면 굉장히 오랜 시간이 걸리겠지? 그러면 골든 타임이 지나서 영영 시력을 되찾을 수 없을 거고.”

사장의 말에, 플레이어는 조명을 향해 길고 긴, 비명을 질렀다.

그 이후에 한참을 씩씩 대다, 플레이어가 차가운 목소리로 말했다.

“알겠다. 그렇게 하지.”

그리고 뭐라고 작게 중얼거리자, 그의 모습이 점점 희미해지기 시작했다.

사장이 그가 완전히 사라지기 전에 플레이어의 이름을 불렀다.

“왜.”

“한 가지만 말하고 싶어서.”

“뭔데?”

사장은 이제 거의 뒷모습이 그대로 비쳐보일정도로 투명해진 플레이어를 향해 말했다.

“넌 진짜 개자식이야.”

그 말을 끝으로, 플레이어가 완전히 사라지고 그가 차고 있던 구속도구가 바닥에 툭, 떨어졌다.

나와 사장은, 사다리를 타고 올라왔다. 지하로 내려가는 사다리는 사격장 안에 있어서, 올라오자 늘어선 사격장의 표적들이 보였다.

그리고 경비를 제외한 직원들이 그 표적들과 나란히 서 있었다.

비서가 말했다.

“어떻게 됐어요?”

사장은 비서의 말에, 어깨를 으쓱하며 말했다.

“다 끝났어.”

그 말과 동시에, 긴장된 공기가 풀어졌다. 전산이 안경을 고쳐올리며 말했다.

“그, 그럼 이, 이제 어떻게 되는 건가요? 우, 우리는 모, 모두 해고인가요?”

전산의 말에 다시 모두가 긴장된 표정으로 사장을 보았다. 사장은 표적을 기대고 서서, 턱을 궤고는 졸린 눈으로 말했다.

“아니. 너희는 이 세상이 끝날때까지 내 직원이야.”

사장의 말에 다시 긴장이 풀어지며 직원들 사이에 웃음이 돌았다.

하지만 나는 사장이 그 말 이후에 작게 중얼거렸던 말을, 똑똑히 들었다.

곧 세상이 끝나겠지만.

사장이 그 사실을, 세계의 진짜 비밀을 모두에게 밝히지 않은 것은 마지막 배려일 것이다.

직원들이 기쁜 마음으로, 세상의 종말을 맞이하게끔 하는 배려.

나는 파견이 한손에 깁스를 한 채로 맥주 박스를 들고 오는 것을 보고 깜짝 놀라, 그 박스를 빼앗아 들었다.

파견이 나를 보았다.

그리고 중얼거렸다.

“괜찮아?”

나는 고개를 끄덕였다. 나는 박스를 뜯어 나이프로 병뚜껑을 따서 알바를 제외한 모두에게 나누어 주었다. 알바에게는 전산이 대신 가져다준 콜라의 병을 따서 건네준 뒤에, 사장을 따라 병을 들었다.

사장이 말했다.

“그럼 조촐하지만 건배하자고.”

“건배사는 뭘로 할까요?”

“그건 이사가 생각해야지.” 하고, 사장은 나를 향해 이죽거렸다. 전에는 그 표정이 그냥 열받기만 했는데, 진실을 알고서일까. 약간의 간질거리는 감각이 느껴졌다.

나는 맥주병을 들었다.

“이 세계를 위하여.”

내 선창을 하자 모두가 후창했다. 그리고 덧붙였다.

“그리고 한 화가를 위하여.”

곧 사라질 세상에서, 나는 병을 들어올렸다.

- 1부 완 -

작가의말

1부가 끝났습니다. 1부까지 함께 해주신 독자님들에게 감사의 말씀을 드립니다.

약 일주일 후에 2부가 연재될 예정입니다.