수련은 투기건곤부터 시작이야

36. 달자위사

약 십 분 후, 소한은 걸음을 멈췄다. 꽤 독특한 형태를 하고 있는 커다란 건물이 눈앞에 나타났다.

그 외형은 마치 약솥 같았고, 창문들은 약솥의 불구멍을 닮았으며 높은 지붕 위에는 거대한 솥이 자리 잡고 있었다.

건물 외벽에는 옅은 보라색의 단향 간판이 걸려 있었고, 그 위에는 다섯 개의 고풍스러운 글자가 새겨져 있었다:

연약사 협회.

“이거 정말 독특한 디자인이네······” 소한은 고개를 들어 연약사 협회의 모습을 세심하게 살펴보며 미소를 지었다.

소한은 잠시 멈춰 섰다가 이내 대문을 향해 걸어갔다.

“서라!” 소한이 가까이 다가가자, 대문 앞의 두 명의 호위가 즉시 그의 앞을 막았다. 그 중 한 명이 말했다. “연약사 협회는 허가 없이 출입할 수 없다!”

“저는 연약사 품급휘장 시험을 보러 온 사람입니다.” 소한이 웃으며 말했다.

이 말을 들은 두 호위는 서로를 바라보며 놀란 기색을 보였다. 이렇게 젊은 연약사라니?

잠시 놀란 후, 두 호위는 더 이상 막지 않았다. 연약사 품급휘장 시험을 보러 오는 사람을 막을 이유는 없었다.

호위들의 의문과 호기심 어린 시선 속에서 소한은 안으로 들어갔다.

두 호위는 시선을 거둔 후, 대문 앞에서 작게 수군거리기 시작했다.

“야, 우리 내기할래? 난 이 녀석이 시험에서 분명히 실패할 거라고 본다!”

“바보만 너랑 내기하지. 이 녀석은 림비나 설매 아까씨보다도 젊은데, 어떻게 합격하겠어?”

“헤헤, 그건 그렇지. 이 녀석 너무 젊어. 연약사가 되는 게 그렇게 쉬운 줄 알아? 림비 아가씨는 사품 연약사 오토 대사의 제자고, 설매 아가씨는 프랭크 회장의 자랑스러운 문하생인데, 그 두 사람도 아직 일품 연약사 품급휘장을 따지 못했어. 이 녀석이 가능하겠어?”

대문 앞 두 호위의 논의를 소한은 물론 알지 못했다. 물론, 안다고 해도 그냥 웃어넘겼을 것이다. 이렇게 젊은 연약사는 합격이 불가능하다고?

소한은 한 광장을 가로질러 접수처가 있는 대홀에 도착했다. 대홀은 넓고 화려했으며, 연약사 복장을 한 사람들이 여기저기서 걸어 다니고 있었다. 이 사람들은 모두 연약사들 이었다.

“역시 연약사 협회군···” 소한은 홀을 한 번 쓱 둘러보고 나서 미소 지으며 감탄했다. 연약사 협회에서는 연약사들이 서로 지식을 교환하고, 필요한 약재를 교환하기도 한다.

“이런 곳은 함부로 돌아다니면 안 되는 곳이야!” 소한이 주변을 둘러보고 있을 때, 부드러운 여성의 목소리가 들려왔다.

소한은 눈썹을 살짝 올리고 목소리가 난 쪽을 보았다. 그곳에는 약 스물네다섯 살 정도 되어 보이는 여자가 다가오고 있었다. 여자는 키가 크고, 단정한 얼굴에 상업적인 미소를 띠고 있었다. 그녀는 이곳의 접수처 여직원이었다.

“저기··· 저, 누나. 저는 연약사 품급 휘장 시험을 보러 왔어요.” 소한은 여자를 향해 웃으며 말했다.

“네가 연약사 품급 휘장 시험을 보러 왔다고?”

여자는 말을 듣고 놀란 눈으로 소한을 바라보았다. 열일곱, 열여덟 정도로 보이는 소년이 연약사 품급 휘장 시험을 보러 왔다는 것이 놀라웠다. 주변의 연약사들도 소한을 보고는 고개를 저으며 웃었다. 참으로 세상 물정을 모르는 녀석이라고 생각했다.

“무슨 문제라도 있나요?” 소한이 물었다.

“아니, 그냥 너무 어려 보여서. 정식 연약사 품급 휘장 시험을 보는 건 정말 어려운 일이거든. 꼬마야, 정말로 시험을 볼 거야?” 여자는 미소를 지으며 말했다. 그녀는 이렇게 어린 소년이 연약사일 리 없다고 생각했다. 지금까지 연약사 협회에서 본 연약사들은 모두 소한보다 나이가 많았다. 연약사라는 직업은 고귀하지만, 이 분야에 발을 들이기란 너무나 어렵기 때문이다.

“네, 시험 볼 거예요.” 소한은 고개를 끄덕이며 확답했다.

“그럼 따라와. 예약을 도와줄게. 그리고 시험을 보려면 100골드를 내야 해.” 여자는 더 이상 말리지 않았다. 이 소년이 시험장에 가면 스스로 깨닫고 물러날 거라고 생각했기 때문이다.

여자는 예약 정보가 적힌 서류를 꺼냈다. "관련 정보를 여기에 작성해. 작성이 끝나면 바로 시험에 참가할 수 있어.” 여자는 미소 지으며 말했다.

“고맙습니다.” 소한은 웃으며 서류를 보았다. 그런데 서류에 적힌 것이 1급 연약사 품급 휘장 시험이라는 것을 보고 손을 멈추었다. 그리고 여자를 바라보며 말했다. “누나, 서류를 바꿔 주실 수 있나요? 저는 2품 연약사 시험을 보려고 해요.”

그 말을 듣자 여자는 몸이 굳어졌고, 놀란 표정으로 소한을 바라보았다. 순간, 대홀에 있던 많은 연약사들도 소한을 쳐다보았다. 연약사의 감각은 매우 예민하기 때문에 소한의 말을 모두 들을 수 있었다.

소한의 충격적인 발언에 순간 대홀에 있던 모든 사람들의 시선이 그에게 집중되었다. 모두가 놀란 표정으로 이 소년을 바라보았다. 이 녀석이 정말로 2품 연약사 시험을 보려는 건가?

이렇게 어린 나이에 1품 연약사 시험을 보러 왔을 때도 이미 세상 물정을 모른다고 생각했는데, 이제는 2급 연약사 시험을 보겠다고 큰소리치는 이 소년은 대체 뭐지?

“쳇, 나보다도 어린 녀석이 2품 연약사 시험을 보겠다고? 농담하는 거 아니야?”

모두가 놀란 표정으로 있을 때, 한 소녀의 목소리가 들려왔다. 목소리에는 어딘지 모를 의미심장한 느낌이 섞여 있었다.

그녀는 스무 살 초반으로 보였으며, 아름다운 얼굴과 발달된 몸매를 자랑하고 있었다. 그녀는 보라색 드레스를 입고 있어 더욱 눈에 띄었다.

“저거 림비 아가씨잖아! 그녀는 4품 연약사 오토 대사의 애제자야.” 누군가 소녀를 알아보고는 눈에 불꽃이 일었다. 미녀는 어디서나 주목받는 법이다.

“림비라···” 소한은 입속으로 그녀의 이름을 중얼거렸다. 이 소녀는 소염과 함께 연약사 시험에 참가했던 인물로 기억하고 있었다.

림비는 소한을 예리한 눈빛으로 바라보며, 두 손을 가슴 앞에 모았다. 그녀는 연약사 협회에 약재를 구하러 왔는데, 들어오자 마자 소한의 큰소리를 듣게 되어 참을 수 없어서 한마디 한 것이었다.

림비의 날카로운 눈빛과 주변 사람들의 조롱 섞인 시선을 받으며, 소한은 눈을 반짝이며 담담하게 말했다.

“달자위사(达者为师), 능력 있는 자가 스승이라 하지 않습니까? 연약술의 수준을 언제부터 나이로 평가하게 되었나요?”

소한의 차분한 말에 홀 안의 사람들이 순간 당황하며 눈빛을 반짝였다.

"달자위사라니?"

꽤 타당한 말이었다. 연약 기술이든, 수련의 길이든, 나이가 평가 기준이 될 수는 없다.

"도(道)를 깨우치는데 순서가 없고, 능력 있는 자가 스승인 것이다. 달자위사." 이는 고금의 유일한 평가 기준이다.

하지만 그렇다고 해도, 이 소년이 정말로 2품 연약사 자격을 가졌을까? 이렇게 어린 나이에 2품 연약사 자격을 얻는다는 건 믿기 어려운 일이었다.

"말은 누구나 할 수 있지만, 결국 사실로 증명해야 하는 법. 오늘 한가하니까 네 연약사 시험을 구경해 보겠어. 네가 정말 헛소리를 하는 건지 아닌지 보자고!" 림비가 입을 삐죽이며 말했다.

“맘대로 하세요." 소한은 담담하게 소녀를 한 번 쳐다보고는 여직원이 건넨 2품 연약사 시험 예약 서류를 작성하기 시작했다.

"소한, 열일곱?" 서류의 정보를 본 여종업원의 눈동자가 커지며 놀랐다. 이 친구 정말 너무 젊은 거 아냐?

"누나, 이제 시험 시작할 수 있을까요?" 소한이 말했다.

"물론이지, 나를 따라오렴!" 여직원은 다시 평정심을 찾고 미소를 지으며 말했다.

이윽고 여직원이 일어나 옆의 시험실로 향했고, 소한이 뒤따랐다.

"가자, 우리도 구경하러 가자. 이 녀석이 시험에 실패해도 괜찮지만, 성공한다면 흑암성 연약사 협회 역사상 가장 어린 2품 연약사가 되는 거야." 홀 안에 있던 누군가가 말했다.

많은 사람들이 호기심 어린 눈빛으로 뒤따랐다. 갑자기 나타나 호언장담하는 이 소년에 대해 궁금해졌기 때문이다.

시험실.

중앙은 넓은 원형 홀이고, 홀 주변에는 약솥 같은 작은 방들이 많이 분포되어 있었으며, 방 외부에는 투명한 유리벽이 있었다. 그 곳이 시험실이다.

이때, 여직원의 안내를 받아 소한 일행은 이곳 원형 홀에 도착했다. 홀 안에는 이미 많은 사람들이 있었는데, 시험에 참가하려는 사람들도 있었고, 구경하러 온 사람들도 있었다. 어차피 방음 유리가 있어서 시험을 방해받지 않았다.

"림비, 너도 왔구나. 내가 시험 보는 걸 보러 온 거야?" 소한 일행이 들어오자, 홀 안의 한 화려한 옷을 입은 청년이 눈길을 돌려 애정 어린 눈빛으로 그녀에게 다가왔다.

"풍구?" 다가오는 사람을 보고 림비는 눈썹을 찌푸리며 말했다. "또 2품 연약사 시험을 보러 온 거야?"

림비는 이 풍구를 알고 있었다. 흑암성의 귀족 청년으로, 그녀를 계속 쫓아다녔는데 연약 재능이 꽤 있어서 일찍이 1품 연약사 자격을 얻었다 하지만 2품 연약사 문턱에서는 여러 해 동안 진전이 없었고, 여러 번 시험을 봤지만 모두 실패했다.

연약 기술의 진보는 수많은 경험의 축적이 필요하다. 출중한 연약사는 무수히 많은 실패를 통해 만들어지기 마련이다. 연약사의 길은 투기 수련보다 훨씬 어렵다.

그래서 풍구의 여러 번 실패에 대해 림비도 놀라지 않았다.

"응, 다시 한번 시도해 보려고. 이번에는 오랫동안 준비했고, 네가 직접 구경하러 왔으니 이번에는 꼭 성공할 것 같아." 풍구는 웃으며 자신만만하게 말했다. 림비는 소한 때문에 왔고, 사실 풍구가 오늘 시험 보는 줄도 몰랐다.

풍구의 말에 림비는 눈을 반짝이며 그가 오해했음을 알았지만, 사실을 바로 밝히기는 어려웠다. 그렇게 하면 풍구에게 너무 큰 타격을 줄 테니까.

"응, 힘내." 림비는 애매하게 말하며 소한 쪽으로 시선을 돌렸다. 소한은 한쪽에 서서 시험을 조용히 기다리고 있었다.

"잠시 후 시험이 시작되면 네가 아직도 그렇게 침착할 수 있을지 보자고..." 림비의 눈에는 악의 없는 도전의 빛이 번쩍였다. 이 녀석은 자신보다도 어린데, 바로 2품 연약사 시험을 보러 왔으니, 그녀도 무턱대고 수긍할 수는 없었다.

"림비, 저 사람이 널 괴롭혔어?" 옆에 있던 풍구도 림비의 시선을 눈치채고는 눈썹을 찌푸리며 물었다.

"아니, 이 녀석이 2품 연약사 시험을 보러 왔다고 해서 좀 믿기지 않을 뿐이야." 림비가 말했다.

"2품 연약사 시험을?" 그 말을 들은 풍구도 놀랐다. 이 소년이 단순히 구경하러 온 줄 알았는데, 이렇게 어린 소년이 2품 연약사 시험을 보러 왔다니.

"소년, 내가 충고하건대 몇 년 더 연마하고 와. 나는 몇 년 전에 이미 1품 연약사 자격을 얻었지만, 몇 년 동안 2품 연약사 시험에서 계속 실패했거든. 너같은 애송이가 2품 연약사 시험을 보러 오다니, 정말 하늘이 얼마나 높은지 모르구나!” 그는 소한을 보며 입가에 비틀린 웃음을 지었다.

이번에는 소한은 굳이 말도 하지 않고 풍구와 다른 사람들을 한 번 쓱 훑어본 후, 눈을 감고 휴식을 취하며 신경을 끄기로 했다.

“자신을 모르는군!” 풍구는 냉소를 지으며 시선을 돌렸다. 소한이 실패한 후에야 자신의 어리석음을 깨닫게 될 것이라고 생각했다.