수련은 투기건곤부터 시작이야

12. 일명경인(一鸣惊人)

테스트 단상 위에 선 소한은 마법석의 평가를 보고 난후, 첫 번째로 바라본 사람은 설금이었다. 이 영광을 누구보다 사랑하는 사람과 먼저 나누고 싶었다. 두 사람은 눈을 마주치며 미소를 지었고, 그들의 눈에는 사랑이 넘쳤으며, 모든 것이 말없이 전해졌다.

그 후, 소한의 시선이 아래에 있는 사람들을 내려다보았다. 그 하나하나가 눈이 휘둥그레지고, 놀라움을 감추지 못하는 표정이었다. 그는 이 모든 것을 눈에 담았다.

지금, 소한은 겉으로 매우 담담했지만, 마음속으로는 기쁨이 활개쳤다. 모든 원한을 씻어낸 후의 쾌감은 이루 말할 수 없었다.

그러나 소한은 이 순간에 절대로 너무 기뻐해서는 안 되었다. 그렇지 않으면 소염보다 후져 보이니까. 그는 매우 침착해야 했다.

그 후, 소한은 더 이상 머물지 않고, 설금을 데리고 나갈 준비를 했다. 여기에 더 이상 있을 필요가 없었다.

그러나 소한이 막 무대에서 내려가려 할 때, 한 차가운 웃음소리가 갑자기 무대 아래에서 들렸다.

"소한, 이렇게 짧은 시간 안에 투기 전무에서 9단 투기로 치솟다니, 이는 말이 안되는 일이 아닌가? 지금 난 네가 이 마법석에 어떤 손을 썼는지 의심스럽다!"

한 차례 불편한 냉소가 무대 아래서 울려 퍼지자, 막 무대에서 내려가려던 소한의 발걸음이 멈췄다. 그의 미간이 살짝 찌푸려졌다.

모두의 시선이 소리가 난 쪽으로 향했고, 이내 사람들은 한 사람에게 눈길을 고정시켰다. 그 사람은 소닝이었다.

소닝은 소한을 보며 입가에 비웃음을 띠고 있었다. 그는 소한이 이렇게 짧은 시간 안에 실력을 급격히 향상시킬 수 있다는 것을 믿지 않았다.

소문은 두려운 법이다. 소닝의 의심이 퍼지자 무대 아래 많은 사람들도 방금 전의 충격에서 벗어나 점점 냉정을 되찾았다. 그들은 소한을 보며 의심의 눈길을 보냈다. 이런 속도로 수련하는 것은 너무도 놀라운 일이었기 때문이다.

비록 소염이 짧은 시간 내에 급격히 실력을 키운 것은 충격적이었지만, 그들이 소염의 예전 수련 재능을 떠올리자 어느 정도는 이해할 수 있었고 지금 그 재능이 돌아왔다면, 더 이상 말할 필요도 없었다.

하지만 소한은 누구인가? 이름조차 들어본 적 없는 평범한 소가의 자제일 뿐이다. 평범하던 사람이 갑자기 놀라운 방식으로 두각을 나타낸다면, 의심을 품게 되는 것은 인간의 본성이자 자연스러운 일이다.

이전의 소한은 그저 하찮은 인물에 불과했고, 예전의 소염처럼 천재라는 명성을 가지고 있지 않았으니까.

소한은 무대를 한 바퀴 돌며 사람들의 의심 어린 시선을 포착했지만 그는 변명하지 않았다. 사실이야말로 가장 강력한 설득력을 지닌 법이다.

마침내, 소한의 시선은 소닝에게로 향했다. 그는 입가에 미소를 띠며 말했다.

“네가 나를 의심한다면···”

때려 눕혀서 인정하게 해주겠다!

소닝처럼 스스로 얼굴을 들이밀어 때려 달라고 하는 자에게 소한은 거절할 이유가 없었다. 그는 이번 기회를 통해 모든 의심의 목소리를 잠재우고자 했다.

“내가 마법석에 손을 썼다고 의심해?” 소한이 소닝을 바라보며 차분하게 물었다.

“당연하지. 네 주제에 어떻게 이렇게 빨리 실력을 투기 9단까지 올릴 수 있었겠냐고?” 소닝이 냉소하며 답했다.

두 사람의 논쟁을 지켜보던 테스트원은 눈을 빛내며 침묵을 지켰다. 사실 그도 어느 정도는 의심하고 있었기에, 두 사람의 논쟁이 어떻게 전개될지 지켜보려 했다. 결국 이런 논쟁은 싸움으로 이어질 것이 분명했다. 그는 소한이 정말 투기 9단의 실력을 가지고 있는지 확인해보고 싶었다.

“네가 못한다고 해서 남도 못한다고 생각하는 건 네가 우물안 개구리 이기 때문이야.” 소한은 소닝을 한 번 쓱 보고 나서 말을 이었다. “됐고, 말다툼을 하고 싶지 않아. 모든 것은 사실이 말해주겠지. 나와 한 판 붙는 게 어때?”

소한의 말은 직설적이었다. 지금 필요한 것이 바로 이런 직접적인 해결책임을 그는 알고 있었다.

무대 아래의 사람들의 시선에는 다소 기대감이 섞여 있었다. 이것이야말로 가장 간단하고도 직접적인 방법이었다.

천재인가, 폐인인가?

한 판이면 충분히 증명할 수 있다!

“나야 좋지!” 소닝은 냉소하며 말했다. 그는 마음속으로 이렇게 되길 바라고 있었다. 천재라? 조금만 기다려, 그 천재를 개처럼 만들어 줄테니까!

소한은 소닝을 향해 손짓하며 차분한 목소리로 말했다.

“그렇다면, 무대 위로 올라와!”

광장 중앙의 테스트 고대 위, 두 명의 소년이 서로 마주보고 서 있었다.

소한은 청색 옷을 입고 몸은 총처럼 곧게 서 있었다. 그의 표정은 여유로웠고, 경쾌하며 미풍이 그의 옷자락을 휘날리며, 소년다운 활기찬 모습을 보여주고 있었다.

소한의 얼굴은 준수해서, 무대 아래 많은 미소녀들의 시선이 그에게 집중되었다. 방금 전의 놀라운 테스트 결과로 인해, 몇몇 소녀들은 소한에 대해 묘한 자신감을 갖게 되었다. 어쩌면··· 그가 정말로 뛰어난 실력을 가지고 있을지도 모른다고 생각했다.

어쨌든, 사람들의 마음속에서 벌레인지 용인지, 어떻게 추측하든 간에, 한판 승부로 그 결과는 스스로 드러날 것이었다.

무대 아래, 사람들은 숨을 죽이고, 조용히 둘의 결투를 관전하고 있었다.

“준비됐습니까?” 무대 위에서, 심판을 맡은 중년 테스트원이 두 사람을 한 번 쓱 바라보며 물었다.

두 사람 모두 고개를 끄덕였다.

“내가 널 괴롭힌다고 생각하지 말고, 먼저 세 번의 공격을 양보하지. 시작해, 소가대천재!”

소닝은 입가에 비웃음을 띄우며, 소한을 향해 세 손가락을 들어 올렸다. 그는 소한을 전혀 신경 안 쓰는 듯 보였고, 진짜 투기 9단이었기 때문에 소한을 완전히 짓밟을 수 있다고 생각했다!

“세 번의 공격을 양보한다고?” 그 말을 듣고, 소한은 잠시 멍해졌다가, 이내 고개를 저으며 웃음을 참지 못했다.

그러나 잠시후, 소한의 눈빛이 날카로워졌고, 그는 발끝으로 땅을 강하게 내딛더니, 몸을 소닝 쪽으로 빠르게 날아갔다. 마치 칼집에서 뽑힌 날카로운 검 과도 같았다.

소닝에게 거의 다가갔을 때, 소한은 다섯 손가락을 꽉 쥐고, 체내의 투기 에너지를 빠르게 오른손 주먹에 모았다. 소한의 눈동자는 비수처럼 날카롭고, 말로 표현할 수 없는 기세를 내뿜었다.

“팔극붕!”

그때, 소한은 마음속으로 크게 외치며, 꽉 쥔 오른손 주먹을 화려한 동작 없이 소닝의 가슴을 향해 내리쳤다!

이를 본 소닝은 살짝 눈썹을 찌푸리며, 매우 강력한 힘이 얼굴을 향해 밀려오는 것을 느꼈다. 그는 깜짝 놀랐지만, 방금 소한에게 세 번 양보한다고 말했기 때문에 공격하지 않고 방어만을 선택했다.

소닝은 두 팔을 가슴 앞에 교차시키고, 팔에 투기를 감돌아 방어했다.

퍽!

주먹이 소닝의 몸에 닿자, 무서운 힘이 물결처럼 쏟아졌다. 이 파괴적인 힘은 조금의 지체도 없이 전광석화처럼 어떤 물체를 고대 아래로 날아가게 만들었다.

사람들이 눈을 크게 뜨고 자세히 보니, 날아간 물체는 소닝이었다.

“푸흑!”

땅에 떨어지며, 소닝의 얼굴이 순간 창백해졌고, 피를 토해냈다. 그는 고개를 들어 고대 위의 소한을 믿기지 않다는 표정으로 바라보았다. 그 주먹의 힘은 매우 강력했고, 투기 9단이 가진 힘을 훨씬 뛰어 넘는 수준 이었다. 그는 이건 아마도 매우 강력한 투기술이지 않을까 생각했다.

쓰러진 소닝을 보며, 장내는 조용해졌다. 한 방에 투기 9단의 소닝을 날려버린 소한, 그 한 방으로 모든 것이 증명되었다!

“내가 너의 양보가 필요할까?” 무대 위에서, 소한은 쓰러진 소닝을 내려다보며 비웃음이 가득한 표정으로 말했다.

아까 소닝은 그에게 세 번 양보한다고 했지만, 단 한 번의 공격도 견디지 못하고 피를 토했으니 앞뒤 상황을 비교하면 참으로 우스운 일이 아닌가?

그 말을 들은 소닝은 창피함을 느끼며 다시 피를 토했고, 눈앞이 흐려지면서 그대로 기절해버렸다.

“이번 결투, 소한 승리. 마법석 평가는 틀림 없다. 소한, 투기 9단!”

이번 결투에서 소한이 승리를 거두며 ‘진짜배기’라는 평가를 받았다. 결과를 공표한 테스트원은 앞으로 그의 성취는 한없이 클 것이라는 생각이 들었다.

평가 결과를 들은 무대 아래 사람들은 다시 한 번 소한에게 시선을 모았다. 경외심을 담은 눈길로 그를 바라보며, 이제 소한이 더 이상 의심의 대상이 아니라 소가에서 새롭게 떠오르는 빛나는 별이라는 사실을 깨달았다.

무대 아래에서 설금은 아름다운 눈으로 미소 지으며 소한을 바라보고 있었다. 그녀도 진심으로 기뻐하고 있었다.

소한은 설금을 향해 미소 지으며 무대에서 내려왔다. 그는 설금의 손을 잡고 함께 광장을 떠났다.

떠나는 소한을 바라보며 광장에 남은 사람들은 여전히 놀라움을 감추지 못했다. 오늘 그들은 소가의 두 천재가 부상하는 것을 목격했다.

그 후, 소한과 소염의 명성은 자자했고 소가의 젊은 세대 중에서 화제의 인물로 떠올랐다. 그러나 외부의 뜨거운 반응과는 달리, 소한과 소염은 조용히 실력을 갈고닦기에 바빴다. 그들은 실력이 없으면 영광도 금방 사라질 뿐이라는 것을 잘 알고 있었다.

소한과 소염은 다시 고된 수련을 시작했다. 투기술을 연마하고 육체를 단련하며 충실한 하루하루를 보내고 있었다. 그러나 이런 고된 수련은 보름쯤 지났을 때 약로의 뜻에 의해 잠시 멈췄다. 수련은 완급 조절이 중요했다. 게다가 두 사람 모두 투기 9단에 있었고, 투자가 되기 위해서는 한 가지 계기만이 필요했다.

약로는 소한과 소염에게 며칠간의 휴식을 주었고 두사람은 그 시간 동안 사랑스런 연인과 함께 시간을 보냈다. 화전월하, 범주유호(花前月下，泛舟游湖) ,꽃과 달이 함께 하는 밤에 그들은 배를 타고 호수를 유람하며, 불꽃놀이를 관상했다. 이런 청춘의 나날은 참으로 주변의 부러움을 샀다.