수련은 투기건곤부터 시작이야

38. 비행선에서 생긴 일

흑암성에서의 생활은 늘 분주했다. 소한에게 이곳은 그의 긴 수련 여정의 작은 한 조각에 불과했으며, 큰 의미를 부여하지 않았다.

연약사 협회를 떠난 후 소한은 지체 없이 흑암성의 비행 운송지로 향했다. 그는 오늘 비행선을 타고 타골 대사막으로 가려 했다.

하지만 계획이란 언제나 현실과의 괴리가 있는 법. 소한이 비행 운송지에 도착했을 때, 오늘의 비행선은 이미 출발한 후였다. 어쩔 수 없이 그는 내일을 기다려야만 했다.

소한은 쓴 웃음을 지으며 고개를 저었다.

"어쩔 수 없지. 오늘 밤 푹 쉬어야겠다. 내일의 비행은 길 테니까." 소한은 그렇게 결심하고 근처 여관에서 하룻밤을 더 묵기로 했다.

다음 날, 소한은 이른 아침에 일어나 간단히 준비한 후 다시 비행 운송지로 향했다.

비행 운송지의 넓은 평지에는 두 개의 거대한 비행선이 서 있었다. 하나는 물고기 모양을 하고 있었고, 양옆에는 커다란 날개가 달려 있었다. 이것이 바로 비행선이었다.

하지만 이 두 비행선 중 왼쪽 것은 비교적 평범해 보였고, 오른쪽 것은 매우 화려했다. 여러 채의 누각과 정자가 어우러져 있었고, 황금빛으로 빛나는 장식 속에 우아함이 돋보였다.

이 화려한 비행선은 연약사들을 위해 특별히 준비된 것으로, 무료로 탑승할 수 있었다. 연약사는 투기 대륙 어디서나 존귀한 존재였기에 많은 제국들이 연약사들을 위한 전용 비행선을 제공한다. 이는 연약사들에 대한 존경의 표시이자, 그들의 호감을 얻기 위한 방책이었다. 제국들은 이에 대해 결코 소홀히 하지 않았다.

이 사실을 잘 알고 있는 소한은 연약사 의복을 꺼내 입고, 품급 휘장을 가슴에 단 후, 망설임 없이 오른쪽의 화려한 비행선으로 향했다.

간단한 등록을 마친 후 소한은 비행선에 올랐다.

"손님, 머리 조심하세요. 가마 제국의 왕실 비행선을 이용해 주셔서 감사합니다. 즐거운 여행 되시길 바랍니다!"

소한이 비행선에 오르자, 입구에 있던 한 소녀가 고개를 숙이며 정중하게 인사했다. 그녀는 청순한 외모에 늘씬한 몸매를 가졌고, 큰 눈동자에는 맑은 웃음이 가득했다. 그녀는 마치 봄바람 같은 상쾌한 느낌을 주었다.

소녀가 고개를 들어 소한을 보자, 그녀의 눈에 놀라움이 비쳤다. 특히 소한의 가슴에 달린 휘장을 보고, 그녀와 나이가 비슷한 이 소년이 2품연약사라는 사실에 크게 놀랐다.

"손님, 제가 본 연약사 중 가장 젊으신 분이에요!" 소녀는 정신을 차리고 나서 미소 지으며 말했다. 비록 소한과 나이가 비슷했지만, 연약사라는 신분 때문에 그녀는 여전히 존경심을 담아 말했다.

소한은 미소 지으며 말했다. "창가 쪽의 조용한 방으로 안내해 주세요."

"네, 알겠습니다. 손님, 저를 따라오세요." 소녀는 미소를 지으며 앞장섰다.

소한은 소녀를 따라가며 얼마 지나지 않아 창가 쪽의 방에 도착했다. 방은 크지 않았지만 매우 아늑했고, 창가에 앉으면 시야가 탁 트였다.

"손님, 도착했습니다." 소녀는 문을 열고 소한을 보며 미소 지었다. "저는 린훤이라고 합니다. 필요하신 것이 있으면 언제든지 말씀해 주세요."

"알겠습니다. 저는 소한이라고 합니다. 그냥 제 이름을 불러 주세요. '손님'이라 부르니 어색하네요." 소한이 말했다.

그 말을 듣고 소녀는 웃음을 참지 못하고 소리를 냈다. 그녀의 웃음소리는 은방울처럼 맑았다. 그녀는 이렇게 친근한 연약사를 처음 만나보았다.

"저는 손님이라고 부르는 것이 더 어울릴 것 같아요!" 린훤은 소한에게 미소를 지으며 좋은 기분으로 돌아섰다. 이전의 연약사들은 모두 고고했기 때문에 소통하기 어려웠다.

"손님이라니, 정말 어색하네. 그냥 오빠라 불러주면 안 되나···" 소한은 고개를 저으며 중얼거렸다. 그는 문을 닫고 방 안으로 들어갔다.

하지만 문을 닫는 순간, 소한의 눈이 잠시 멈췄다. 방금 전, 키가 큰 여직원이 그의 문 앞을 지나갔을 때, 소한은 강력한 기운을 느꼈다. 그 기운은 대투사 이상이었다!

“어쩌면 어젯밤에 제대로 쉬지 못해서 그런 착각을 했을지도 몰라. 조금 더 자야겠어······” 소한은 고개를 저으며, 평범한 여직원이 그런 실력을 가질 리 없다고 생각했다.

곧 소한은 더 이상 생각하지 않고 문을 닫고 다시 잠자리에 들었다.

소한이 꿈속으로 빠져든 후, 비행선은 가마제국의 국경을 향해 출발했다.

국경까지의 거리는 상당히 멀었고, 비행선을 타고도 몇 일이 걸릴 것이었다.

저녁 무렵, 소한은 느긋하게 깨어났다. 그는 침대에서 일어나 창가로 걸어갔다. 창 밖에는 저녁노을이 펼쳐져 있었고, 그 풍경은 무척이나 아름다웠다.

소한의 얼굴에 환한 미소가 떠올랐다. 저녁노을 속에서 그는 마치 절세미인의 얼굴을 본 듯했다. 설금?

“손님···” 바로 그때, 문 밖에서 린훤의 달콤한 목소리가 들렸다.

“네 가요.” 소한은 생각을 거두고, 문을 열었다. 문이 열리자마자 한 아름다운 그림자가 나타났고, 그녀의 미소는 봄바람처럼 따뜻했다.

“손님, 저녁 식사 시간이 입니다. 식당에 맛있는 요리가 준비되어 있어요. 이 음식들은 가마 제국 황실의 요리사가 직접 만든 것이니 아주 맛있을 거예요.” 린훤이 미소 지으며 말했다.

“제발 '손님'이라고 부르지 말아줘요.” 소한이 난처해하며 말했다.

“손님, 이쪽으로 오세요. 식당으로 안내해 드릴게요.” 린훤이 장난기 어린 눈빛으로 말했다. 그녀는 앞장서서 길을 안내했다.

“정말···” 소한은 어쩔수 없다는 듯이 웃으며 그녀를 따라갔다. 황실 요리는 꼭 맛봐야 했다.

식당은 비행선의 최상층에 있었고, 투명한 천장 덕분에 하늘을 올려다볼 수 있었다. 저녁노을의 빛이 식당 안으로 들어와 따뜻한 분위기를 자아냈다.

이 시각은 식사 시간이라, 비행선을 타고 있는 서른 명이 넘는 연약사들과 일부 서비스 직원들로 식당은 꽤나 붐볐다.

린훤의 안내로 몇 분 후, 소한은 식당에 도착했다. 많은 연약사들이 이미 식사를 하고 있었다.

소한은 잠시 식당을 둘러보았다. 대부분은 1품연약사였고, 2품연약사는 몇 명뿐이었으며, 3품연약사는 아예 보이지 않았다. 고급 연약사는 흔히 볼 수 없는 존재였다.

소한은 이내 눈길을 거두고 창가의 한적한 자리에 앉았다. 린훤은 그의 식사를 가져다주기 위해 서둘렀고, 소한은 이에 어쩔 수 없다는 듯 미소 지었다. 그는 시중을 받는 것에 익숙치 않았다.

“손님, 따끈따끈한 음식이 왔어요. 제가 특별히 요리사에게 부탁해 둔 거예요.” 잠시 후, 린훤이 웃으며 다가와 말했다.

“고마워요. 같이 앉아서 먹어요.” 소한이 말했다.

“아니에요, 손님. 천천히 드세요. 저는 아직 주방을 도와 일을 해야 합니다.”린훤은 웃으며 대답하고 다시 주방으로 향했다.

소한은 눈앞의 음식들을 바라보았다. 그가 한 번도 본 적 없는 요리들이었고, 이내 젓가락을 들어 천천히 맛보기 시작했다. 맛있는 음식은 절대 놓칠 수 없었다.

그러나 몇 입 먹기도 전에, 소한의 눈썹이 찌푸려졌다. 방금 떠난 린훤이 한 연약사에게 붙잡혀 있었다.

“아름다운 아가씨, 나와 함께 식사하지 않을래요?” 청년은 2품연약사였고, 그의 얼굴에는 약간의 거만함이 묻어 있었다. 이 정도 나이에 2품연약사라면 충분히 자부심을 가질 만했다.

“죄송해요, 저는 주방에서 도와야 해서요.” 린원은 사과하며 거절했지만, 속으로는 두려움을 느꼈다. 청년의 눈빛에는 음흉한 기색이 있었기 때문이다.

“갈 필요 없어. 내가 그렇게 말했다고 전해.” 청년은 거만하게 말했다. 2품연약사로서 그는 그럴 자격이 있다고 생각했다.

“하지만, 저는···” 린훤은 당황하며 대답했지만, 머뭇거렸다.

“그럴 필요 없다니까. 여기 앉아.” 청년은 단호하게 말했다. 그의 말에는 거절할 수 없는 기운이 담겨 있었다.

그러면서 청년은 린훤의 손목을 잡았다.

“자중하세요!” 청년이 손을 대자 린훤은 당황하며 몸을 빼려고 했지만, 그녀의 힘으로는 역부족이었고 그 순간 눈에 눈물이 맺히기 시작했다.

이 소동은 식당에서 식사 중이던 많은 연약사들의 관심을 끌었다. 그들은 모두 구경하는 마음으로 바라봤다.

“자중하라고? 네가 정말 사람이라고 생각하냐? 그냥 하찮은 하인일 뿐이야. 내가 널 본 건 너에게 축복이야!” 린훤의 거부에 청년은 기분이 나빠졌고, 그의 말투는 차가워졌다.

그는 더 이상 말하지 않고 린훤을 자기 품으로 끌어당기려 했다.

“놔··· 놔 주세요!” 린훤은 필사적으로 저항했지만, 청년에게 더 가까이 다가갈 뿐이었다. 청년의 얼굴에는 음흉한 미소가 번졌다.

“셋을 세는 동안 손 놓고 꺼져!”

린훤이 청년에게 끌려가기 직전, 식당에서 차가운 목소리가 들려왔다.

모두가 멈춰 서서 그 소리가 난 쪽을 바라보았다. 창가 자리에서 한 청년이 천천히 일어나고 있었다.

이 광경을 본 많은 연약사들의 눈에는 흥미로운 기색이 더욱 짙어졌다. 두 명의 2품연약사가 한 여직원을 두고 다투는 것은 흥미로운 구경거리였다.

소한이 일어서는 것을 본 린훤의 마음은 기쁨이 차올랐다.

“방금 뭐라고 했냐?” 청년도 일어서며, 날카로운 눈빛으로 소한을 노려보았다. 둘의 시선이 부딪치며 공기에 긴장감이 감돌았다.

“꺼지라고 했다!”

소한의 말이 떨어지자, 식당의 분위기는 긴장감으로 가득 찼고, 화약 냄새가 퍼지는 듯했다.

주변의 많은 연약사들은 입가에 희미한 미소를 띄고 있었다. 지루한 비행 도중에 이런 구경거리가 생긴 것은 꽤 흥미로웠다.

“나보고 꺼지라고? 네가 그럴 자격이 있어?” 청년은 얼음처럼 차가운 표정을 지으며, 눈에서는 날카로운 빛이 번쩍였다. 이 꼬마가 자신에게 꺼지라고 하다니?

슥!

소한은 더 이상 말하지 않고, 체내의 투기를 일으켰다. 그의 손이 뻗어지며 강력한 흡입력이 발산되었고, 한 자루의 은젓가락이 마치 날카로운 검처럼 청년의 팔로 날아갔다.

청년은 눈을 좁히며 투기 갑옷을 빠르게 모아 방어하려 했으나, 그의 눈동자가 갑자기 축소되며 두려움이 깃들었다. 그의 투기가 전혀 운전 할 수 없었다!

쉭!

다음 순간, 청년이 반응하기도 전에 은젓가락이 그의 팔에 깊숙이 꽂혔다. 린훤은 그 틈을 타서 청년의 손아귀에서 벗어나 소한의 곁으로 달려갔다.

“어떻게 된 거지? 내 투기가 왜 움직이지 않는 거야?” 청년은 부상당한 팔을 붙잡고 놀라워 하며, 그의 시선은 즉시 식탁 위의 음식에 고정을 했다.

“음식에 독이 있어!” 청년은 낮은 목소리로 말했다.

청년의 말을 듣자, 식당 안의 모든 사람들이 깜짝 놀라며 서둘러 투기를 운전해 보려 했지만, 모두 실패했다. 투기를 억지로 운전하려 하면 할수록 피로감과 무력감이 온몸을 휘감았다.

“어느 개자식이 이런 비열한 짓을 한 거야?”

식당 안의 연약사들은 무기력하게 자리에서 일어나지 못한 채, 주변을 둘러보며 욕설을 퍼부었다.

식당에서 일어난 갑작스러운 변화를 보며, 소한의 눈동자가 좁아졌다. 그는 뭔가를 깨달은 듯했다. 이전에 비행선에서 느꼈던 강력한 기운이 생각났다. 그 기운은 대투사급 이상이었다!

이 상황을 보니, 그의 느낌이 틀리지 않았던 것 같다. 누군가 그들을 노리고 있었다.

이 비행선에 문제가 생긴 것이다!