수련은 투기건곤부터 시작이야

37. 二品 연약사

대홀 안에서는 사람들의 웅성거림 속에서 시간이 천천히 흘러갔다.

약 반 시간쯤 지나자, 대홀이 갑자기 조용해졌다. 문 쪽에서 화려한 연약사 복장을 입은 중년 남자가 들어왔다. 그의 가슴에는 세 개의 은색 줄무늬가 있는 약솥 휘장이 달려 있었다.

그는 3품 연약사였다!

순간, 모두의 시선이 그 3품 연약사에게로 모였다. 그의 등장에 존경과 경외의 눈빛을 보냈다. 이 중년 남자는 이번 시험의 감독관이었다.

“처음으로 2품 연약사 품급 휘장 시험에 참가하는 분들이 많아서, 시험 규칙을 미리 설명하겠습니다. 규칙은 간단합니다. 2품 단약 하나를 만들어내면 합격입니다. 시험 방에는 이번에 만들 2품 단약의 약재와 두 번의 기회가 주어집니다. 즉, 약재는 두 번만 사용할 수 있습니다!”

중년 남자는 사람들 앞에 서서 두 손을 뒤로 하고, 위엄 있는 목소리로 천천히 말했다.

“마지막으로 한 가지 더 말씀드리자면, 시험 시간은 한 자루 향이 다 탈 때까지 입니다. 다른 질문이 있습니까?”

“없습니다.” 사람들이 대답했다.

“그렇다면, 시험에 참가하는 분들은 지금 예약한 번호에 따라 해당 시험 방으로 들어가십시오. 종이 울리면 시험이 시작됩니다!” 중년 남자는 한 바퀴를 둘러보며 크게 말했다.

사람들은 고개를 끄덕이고 시간을 낭비하지 않으며 각자의 시험 방으로 향했다.

“꼬마야, 지금이라도 도망가는 게 나을 거야. 나중에 망신당하지 않으려면 말이야!” 소한이 시험 방으로 들어가려는 순간, 옆에서 풍구가 조롱 섞인 목소리로 말했다. 둘의 시험 방은 바로 옆이었다.

“몇 년째 시험을 보면서도 2품 연약사에 합격하지 못한 사람이 할 소리는 아닌 것 같은데?” 소한은 풍구를 한 번 쳐다보고는 담담하게 말한 후, 바로 시험 방으로 들어갔다.

“네 이놈!” 소한의 가벼운 한마디에 풍구의 얼굴이 순간 어두워졌다. 그 말이 그의 약점을 찌른 것이다.

시험에 참가하는 사람들이 자리 잡자, 대홀의 사람들도 모두 조용해지며 기대감 어린 눈빛으로 바라보았다. 동료들의 연약술을 관찰하는 것도 그들에게 큰 도움이 되기 때문이다.

많은 이들이 소한을 주시했다. 이렇게 어린 나이에 2품 연약사 시험을 보려는 그가 진짜 실력이 있는지 아니면 단지 세상 물정을 모르는 것인지 궁금했다.

“쾅!”

기대 속에서 대홀에 울려 퍼진 종소리.

2품연약사 시험이 드디어 시작되었다. 대홀에 모인 사람들은 기대감에 가득 찬 얼굴로 시험 방을 바라보고 있었다.

소한은 중앙 시험 방에 서 있었다. 그의 앞에는 두 개의 약재와 약방이 놓인 돌 테이블이 있었다.

약방을 집어 들고 훑어본 소한은 약방의 글자가 순식간에 사라지는 신비한 광경을 목격했다.

"회기단이라니..." 소한은 미소를 지었다. 마수 산맥에서 수련하던 시절 거의 매일 만들던 단약이라 연제 과정은 이미 완벽히 숙지하고 있었다. 이 단약의 품질은 2품단약 중에서도 비교적 낮은 편이었다.

"운이 좋군." 소한은 다른 시험 방을 한 번 둘러보았다. 많은 사람들이 약방을 들고 골머리를 앓고 있었고, 이 시험에서 연제할 단약이 무작위로 정해진 것 같았다.

웃음을 지으며 고개를 저은 소한은 더 이상 시간을 낭비하지 않고 손가락을 튕기자 약솥이 돌 테이블 위에 나타났다. 투기를 불어넣자 그의 손바닥에서 검은색 불꽃이 피어올랐다. 그의 투기는 완전히 검은색으로 변해 불꽃도 검은색이었다.

소한은 불꽃을 약솥에 주입한 후 한 줄기 약재를 던져 연제를 시작했다. 그의 동작은 물 흐르듯 자연스럽고 멈추지 않았다. 얼마 지나지 않아 대부분의 약재가 연제되었고, 실수도 없었다.

대홀에 있던 많은 사람들은 소한의 물 흐르듯 자연스러운 동작에 놀라움을 감추지 못했다. 그의 실력은 진짜였다.

시험을 감독하는 3품연약사는 소한을 보며 칭찬의 눈빛을 보냈다.

20분 후, 중앙 시험 방 문이 열렸다.

소한이 가장 먼저 나왔다.

"저 사람 너무 빠른거 아니야?"

"설마 포기한 건가?"

"그런 것 같지 않은데, 꽤 침착해 보이네. 정말 2품단약을 연제한 걸까?" 사람들이 작은 목소리로 수군거렸다.

소한은 그들의 얘기에 신경 쓰지 않고 3품연약사에게 웃으며 고개를 끄덕인 후 한쪽에서 대기하였다. 단약은 이미 방에 두었고, 모든 사람이 시험을 마친 후 3품연약사가 직접 검사하고 최종 결과를 발표할 것이었다.

"저 친구가 그렇게 빨리 연제를 성공했을 리 없어. 분명 대충했을 거야!" 소한의 옆방에 있던 풍구는 냉랭하게 소한을 바라보며 그가 성공했을 리 없다고 생각했다.

시간이 지나, 한 자루의 향이 전부 타들어가고, 풍구를 비롯한 모든 사람들이 시험 방에서 나왔다.

3품연약사는 시험 방으로 들어가 직접 검사를 시작했다.

모두가 긴장된 기다림 속에서, 삼품연약사는 마침내 모든 사람의 단약을 검사하고 나와 최종 결과를 발표할 준비를 했다.

이 순간, 모든 사람의 마음이 긴장되었고, 특히 시험에 참가한 사람들은 마음이 목구멍까지 차올랐다. 2품단약의 여부는 3품연약사의 판단에 달려 있었다.

"이번 시험에 참가한 사람은 총 25명, 단 한 명만 합격했습니다!" 3품연약사가 말했다.

역시 합격률이 매우 낮았다. 2품연약사는 그렇게 쉽게 도달할 수 있는 것이 아니었다.

이제 단 한 명의 합격자가 누구인지가 문제였다.

사람들의 시선이 장내를 둘러보았고, 많은 이들의 시선이 풍구에게로 향했다. 풍구는 몇 번의 실패 경험이 있었기에 이번에는 합격할 것이라 예상되었다.

"아마도 풍구일 거야···" 림비는 속삭였지만, 그녀의 시선은 여전히 한쪽에서 여유롭게 서 있는 소년에게로 향했다.

모두의 시선이 자신에게 집중되자 풍구는 기분이 매우 좋아졌다. 그는 이번 시험의 유일한 합격자가 자신일 것이라고 믿어 의심치 않았다.

"이번 유일한 2품연약사 시험 합격자는···"

중년 남자는 말을 잠시 멈추고 사람들을 둘러본 후 마지막으로 한쪽에 여유롭게 서 있는 소한에게 시선을 고정하고 얼굴에 칭찬의 미소를 띠며 말했다:

"8번 방, 2품 회기단을 연제에 성공한 소한!"

말이 떨어지자, 장내의 사람들은 모두 놀란 표정을 지었다. 8번 방이라니, 그 소년이었나?

풍구는 더 황당했다. 환호를 준비하려던 그가 현재 얼마나 황당한 표정을 지었을지 상상하기 어렵지 않았다.

"정말로··· 합격했구나." 림비는 작은 입을 벌리고 놀라움을 감추지 못했다. 유일하게 합격한 사람이 이 소년일 줄이야. 이렇게 젊은 2품연약사가 존재하다니?

“소한, 축하해. 이렇게 젊은 나이에 2품연약사가 되다니, 너는 우리 흑암성 연약사 협회 역사상 최초야.” 중년 남자가 웃으며 매우 기쁜 표정을 지었다.

소한은 웃으며 생각했다. 곧 소염이라는 두 번째 2품연약사가 생길 것이었다.

“절대 교만하지 말고 앞으로도 더욱 열심히 수련해야 해.” 중년 남자는 소한에게 미소 지으며 말하고, 2품연약사 품급휘장과 연약사 의복을 소한에게 직접 건네주었다. 그는 미소를 지으며 돌아섰다.

3품연약사가 떠난 후, 현장은 곧 뜨겁게 논의되었다. 모든 이들의 시선이 소한에게 집중되었다,

3품연약사가 직접 평가한 결과이니, 그들은 당연히 의심할 여지가 없었다. 이 소한이라는 소년이 진정한 2품연약사라는 것을.

소한은 주변 사람들의 시선을 무시하고, 손에 든 품급휘장과 연약사 의복을 보며 가볍게 웃었다. 흑암성에서의 임무를 드디어 완수했다.

이제 타골 대사막으로 떠날 시간이다. 그 냉정하고 아름다운 메두사 여왕을 꼭 만나보고 싶었다.

휘장과 의복을 공간 반지에 넣고 소한은 더 이상 머무르지 않으려 했지만, 그 순간 풍구가 다가와 그를 막았다.

“애송이, 너무 우쭐대지 마. 이번에는 네가 운이 좋았을 뿐이야. 내가 낮은 등급의 2품단약인 회기단을 뽑았다면 나도 쉽게 연제할 수 있었어!” 풍구가 웃으며 말했다.

소한은 어깨를 으쓱하며 무시하고, 담담하게 말했다. “그렇구나.”

그 말을 끝내고, 소한은 문 쪽으로 걸어갔다.

“애송이, 2품연약사 시험에 합격했다고 해서 그렇게 거만해질 필요는 없어. 네가 연약술에 소질이 있다면, 아마 투기도 만만치 않겠지? 나는 늘 배움을 즐기는 사람이니까, 우리 투기로 한번 승부를 겨뤄보는거 어때?” 풍구가 비웃으며 말했다.

이 말을 듣고 있던 사람들은 모두 속으로 고개를 저었다. 풍구가 소한에게 일부러 시비를 거는 것이 분명했다. 자신은 여러 번 실패했는데, 소한이 이렇게 젊은 나이에 시험을 한번에 통과하니, 분노가 치밀어 오를 수밖에 없었을 것이다.

하지만 사람들은 풍구의 이런 행동을 속으로 경멸하면서도 풍구의 신분 때문에 대놓고 말할 수는 없었다.

“이 소년 큰일났다······” 사람들은 속으로 소한을 동정했다. 풍구는 9성 투사였고, 대투사와도 맞설 수 있는 실력자였다. 소한은 비록 연약술에서 뛰어나지만, 투기 수련에서는 약할 것이라고 생각했다. 그는 아직 너무 젊었기 때문이다.

림비 역시 불만스러운 얼굴로 풍구를 바라보았다. 그녀는 풍구의 행동이 비열하다고 여겼다.

“투기 승부?” 소한은 문제를 일으키는 것을 좋아하지 않지만, 문제를 두려워하지도 않았다.

이런 비열한 사람에게 관용을 베풀면, 더 뻔뻔해질 뿐이다. 그를 침묵시키기 위해서는 주먹이 답이었다!.

“정 원한다면!” 소한이 담담하게 말했다.

풍구의 눈에 섬뜩한 빛이 스쳤다. 그는 체내의 투기를 폭발시키며, 표범처럼 소한을 향해 달려들었다.

쌩!

풍구의 몸이 소한에게 빠르게 다가갔다. 손을 독수리 발톱처럼 변신시켜 투기를 감싼 채 소한의 가슴을 노렸고 그 기세는 상당히 무서웠다!

많은 사람들은 눈을 감았고, 림비는 참지 못하고 도와주려고 했다.

그러나. 풍구의 손이 거의 닿으려는 순간, 소한은 풍구의 손목을 가볍게 잡았다. 그저 가볍게 잡고 있을 뿐이었지만, 풍구는 전혀 움직일 수 없었다.

“이게 뭐지?” 풍구는 놀라며 그의 손이 움직일 수 없다는 것을 깨달았다. 어떻게 이런 일이?

이 모습을 본 사람들도 모두 깜짝 놀라며, 상황을 이해할 수 없었다.

“꺼져!”

소한이 낮은 목소리로 외치며, 강하게 채찍 다리를 휘둘러 풍구의 가슴을 쳤다. 그의 몸은 즉시 날아가면서 수십 자나 미끄러졌고, 마지막에는 벽에 부딪혀 죽은 개처럼 바닥에 누워 피를 토하며, 공포에 질린 눈으로 소한을 쳐다보았다.

“투기 승부 하자고? 겨우 이정도 실력으로?”

죽은 개처럼 바닥에 누워 있는 풍구를 차갑게 바라본 소한은 곧바로 돌아서서 떠났다. 그 순간, 푸른 옷차림을 한 그의 모습은 감출수 없는 세련함과 말로 다 할 수 없는 멋짐을 자아냈다.

“그의 투기가··· 이렇게 강할 줄이야?” 그가 떠나는 모습을 보며, 대홀은 죽은 듯한 침묵에 휩싸였고, 사람들은 놀라움에 빠졌다. 그의 재능은 모든 방면에서 뛰어났다.

“이 사람, 정말 굉장해···” 림비는 놀라서 입을 약간 벌린 채, 소한의 뒷모습을 바라보며 마음이 오랫동안 진정되지 않았다.