수련은 투기건곤부터 시작이야

21. 메소드 연기

이 말을 듣고 소한은 잠시 멍해졌다. 그가 남자냐고? 그러자 그는 허리띠를 풀기 시작했다. 소한은 옷을 벗기 시작하며 말했다.

"너... 뭐 하는 거야?" 이를 본 소옥은 눈을 동그랗게 뜨며 소한을 노려보았다.

"날 남자라고 의심하는 거잖아. 그럼 증명해야 겠지. 내가 상남자라는 것을!" 소한은 소옥을 한 번 바라보며 옷을 벗는 동작을 멈추지 않았다.

"너... 망나니 같은 놈, 옷 다시 입어!" 소한이 계속 벗자 소옥의 얼굴은 붉어졌고, 급히 얼굴을 돌렸다. 소녀로서 이러한 상황을 감당할 수 없었다.

"안 돼, 소옥 누나. 내가 남자라는 걸 증명해야지. 그렇지 않으면 밤 잠이 뒤숭숭 할 것 같아!" 소한은 정당한 자세로 말했다.

"믿어, 그러니 옷 다시 입어!" 소옥은 정말 이 녀석이 두려웠다.

"안 돼, 눈으로 직접 봐야 지. 소옥 누나, 나 다 벗었어. 돌아봐서 확인해봐. 진짜 남자라니까!" 소한은 말했다.

이 말을 듣고 소옥은 얼굴이 붉어졌다. 한 남자가 그녀 앞에서 바지를 벗었다고? 이런 생각에 그녀는 더욱 부끄러워 했다.

"소한, 너 두고 봐! " 소옥은 분노하며 말한 뒤, 소한에게 등을 돌리고 급히 자리를 떠났다. 도저히 더 이상 머무를 수 없었다.

"하하, 아직 나한테 덤비려면 멀었지!" 사실 소한은 실제로 옷을 벗지 않았고, 단지 소옥을 겁주려는 것뿐이었다. 그러나 이 방법이 정말 잘 먹혔다. 소염이 알려준 다리를 만지는 것보다 훨씬 효과적이었다.

밤, 달빛이 은은하게 비추는 밤, 초승달이 하늘에 걸려 있었다.

소가의 뒷산, 깊은 산속 동굴.

동굴 안, 사방 벽에서는 물방울이 떨어지는 소리가 메아리치고, 그 공허한 소리는 동굴 안에서 아름답게 울려 퍼졌다.

동굴은 어둡지 않았다. 사방에 몇 개의 월광석이 놓여 있어 부드러운 빛이 어둠을 몰아내고 동굴을 대낮처럼 밝게 비추었다.

이 동굴 안에는 두 명의 소년이 있었고, 그들 앞에는 약 반 미터 높이의 약솥이 각각 놓여 있었다.

약솥 위에는 새와 짐승, 그리고 몇 가지 기이한 문자가 새겨져 있어 꽤나 신비롭게 보였다.

“선생님, 약솥과 약재 다 준비됐습니다. 이제 우리에게 연약술을 가르쳐 주시나요?”

약솥 앞에 앉아 있던 소한과 소염은 기대에 찬 표정으로 들떠 있었다.

“너희 둘 먼저 투기를 약솥 아래의 화구에 넣어 불꽃으로 변환시킬 수 있는지 보거라.” 약로의 모습이 어둠 속에서 나타났다.

“네!”

두 사람은 손을 비비며 약솥 아래의 화구에 손바닥을 붙였다. 마음을 집중하자 투기가 손바닥을 통해 약솥 안으로 흘러들어갔다.

“푸···”

“푸···”

투기를 넣자마자 약솥 안에서 두 개의 불꽃이 솟아올랐고, 곧 맹렬히 타오르기 시작했다.

“좋아, 처음부터 투기를 불꽃으로 변환시키다니.” 약로는 수염을 만지며 웃었다. “하지만 이 투기로 변환된 불꽃은 가장 낮은 등급이다. 더 높은 품질의 단약을 만들려면 강력한 불꽃을 다루어야 해.”

“이화를 말씀 하시는 건가요?” 소염의 눈이 반짝였다.

“그래, 이화는 최고의 선택지이지만, 그만큼 가장 얻기 어려운 것이기도 하다. 투기 대륙에는 이화 목록이 있는데, 목록에는 23종의 이화만 기록되어 있고, 이화는 매우 희귀하여 어떤 것은 수천 년에 한 번씩만 탄생한다고 알려져 있지.”

약로는 잠시 멈추고 계속 말했다. “그리고 소염, 네가 수련하는 분결을 진화시키려면 이화가 가장 좋은 재료다.”

“선생님, 이화가 그렇게 귀한데 어디서 구할 수 있나요?” 소염은 약간 좌절한 듯 물었다.

“내가 있으니 걱정 말거라.” 약로가 말했다. 물론, 그의 식견으로 이화를 찾는 것은 그리 어렵지 않았다.

“네.” 소염은 고개를 끄덕였지만, 속으로는 이 늙은이가 좀 믿음직 하지 못하다고 생각했다.

옆에 있던 소한의 눈이 반짝였다. 그는 분결을 수련하지 않았기 때문에 이화를 삼킬 필요는 없었지만, 연약사로서 쓸만한 불꽃이 필요했다. 따라서 더 많은 점수를 쌓아 강력한 불꽃을 교환해야겠다고 생각했다.

“그 얘기는 그만하자. 이화는 지금 너희에게 너무 먼 얘기다.” 약로가 손을 흔들며 말했다. “이제부터 너희 둘은 약을 만들거라. 내가 전에 가르쳐준 방식대로 하거라.”

“네!” 두 사람은 고개를 끄덕이며 손을 비볐다. 곧 머릿속에서 약재의 조합을 떠올리며 약을 만들기 시작했다.

“응혈산, 응혈초 한 주, 활기과 하나, 양귀비 두 송이······”

머릿속에서 약재의 수량을 기억한 뒤, 소염과 소한은 정신력으로 불꽃을 조종하며 약재를 반복해서 추출했다.

하지만 처음 연약을 하다 보니 계속 실패 했고 약재를 추출하는 도중에 자주 약재를 태웠다. 간단해 보이는 약재 추출이 사실 쉽지 않았다. 불의 강도를 조금만 잘못 맞춰도 실패했다. 이 때문에 두 사람은 답답해 했다.

“절대 서두르지 말거라. 처음 약을 만들 때 이정도 실패는 당연한 것이다. 마음을 가라앉히고 실패에서 경험과 교훈을 쌓는 것이 중요하다.” 약로가 조언했다.

두 사람은 고개를 끄덕이며 끝까지 포기하지 않았다. 마음을 가라앉히고 다시 약을 만들기 시작했다. 물론, 실패는 여전히 계속됐다.

뭐든 처음이 어려운 법이다. 약로가 말한 것처럼 실패는 당연한 것이고, 중요한 것은 경험과 교훈을 쌓는 것이었다.

조용한 동굴 안에서 며칠 동안 불빛이 꺼지지 않았고, 두 소년은 모든 잡념을 버리며 완전히 연약술의 세계에 빠져들었다.

보름 후.

가려가문에서 한 명의 일품 연약사를 초빙한 이래로, 소가 방시장의 사업은 한 순간에 무너졌고, 현재 시장은 사람의 발길이 뚝 끊긴 상태였다. 소가가문은 막대한 손실을 입었다.

현 상황을 해결하지 못하면 소가는 이 우탄성의 삼대가문 중 하나의 지위를 다른 세력에 의해 빼앗길 위험에 처해 있었다. 어디서든 약육강식은 피할 수 없는 법이었다.

소가는 매우 위급한 상황이었다.

바로 그날, 소가에서는 한 통의 방문 요청 편지를 받았다. 편지에는 두 명의 연약사가 저녁에 직접 소가를 방문할 것이며, 협력하고 싶다고 적혀 있었다.

갑작스러운 연약사의 방문 요청에 소가를 한참동안 떠들썩하게 만들었다.

“어서 준비해서 저녁에 귀빈을 잘 맞이 하도록 하여라.” 소잔은 즉시 명령했다. 그는 소가에게 행운이 다시 돌아온 것 같다는 느낌을 받았다.

소가는 여기저기 사람들로 분주해졌고, 구석구석 안팎까지 깨끗이 청소했다.

시간은 소가 사람들의 초조한 기다림 속에서 조용히 흘러갔다.

그리고 밤이 찾아왔다.

두 명의 연약사가 약속대로 도착했다. 달빛 아래, 검은 로브를 입은 두 남자가 사람들에 의해 소가의 회객실로 안내되었다.

회객실에는 소잔이 수석 자리에 앉아 있었고, 그의 옆에는 세 명의 장로가 있었다. 왼쪽 아래에는 소가의 젊은 세대, 훤아, 소옥 등이 있었다.

두 명의 검은 로브를 입은 연약사는 귀빈 자리에 앉아 있었고, 옆에는 몇 명의 시녀가 차를 내고 있었다.

“소가족장님, 이렇게 맞아주시니 정말 고맙습니다.” 왼쪽에 앉은 연약사가 노쇠한 목소리로 말했다.

“아닙니다, 두 분이 먼 길을 오셨고, 직접 소가를 방문해 주셔서 정말 영광입니다.” 소잔이 웃으며 말했다.

말을 들은 두 사람은 웃음을 참지 못했다.

“소가족장님, 우리 둘은 다른 볼 일이 있어서 예의상 하는 말은 생략하겠습니다. 오늘 우리가 온 이유는 소가와 함께 작은 사업을 하고 싶어서입니다.” 오른쪽에 앉은 연약사가 말했다. 그의 목소리는 약간 거칠고 기계적이었다.

말이 떨어지자마자, 오른쪽에 있던 연약사는 소매를 휘둘러 한 무리의 옥병을 소가의 대청에 내놓았다. “소가족장님, 여기 1,800병의 응혈산이 있습니다. 품질은 회춘산보다 훨씬 좋습니다. 오늘 이 약들을 맡기니 판매를 부탁드립니다. 수익은 반반으로 나누시죠!”

말이 끝나자 소잔과 장로들은 깜짝 놀랐다. 1,800병의 응혈산이라니, 이건 정말 큰 거래였다. 게다가 수익을 반반으로 나눈다니, 소가에게는 절대 손해 볼 일이 없는 제안이였다. 그저 판매만 하면 되는 것이니 말이다.

하지만 오른쪽 연약사는 손을 휘둘렀을 때, 희고 고운 손이 드러났다. 그것은 순간적인 일이었지만 옆에 있던 소옥의 눈에 띄었다. 그 손은 매우 눈에 익었으며, 그녀의 머릿속에 어느 망나니 같은 놈의 모습이 떠올랐다···

“내가 무슨 생각을 하는 거야?···” 소옥은 중얼거렸다. 당연히 검은 로브 연약사가 소한일 리가 없다고 생각했다.

“연약사님, 정말로 저희 소가와 반반으로 수익을 나누고 싶으신가요?” 소잔은 다시 한번 확인하며 물었다. 이 시점에서 7:3으로 나누자고 해도 그는 감히 반박하지 못 했을 것이다.

“네, 소가족장님, 잘못 들으신 게 아닙니다. 반반으로 나누는 겁니다. 그럼 응혈산을 맡겼으니 저희는 이제 그만 가보겠습니다!” 왼쪽에 앉은 연약사가 말했다. 그는 먼저 일어나 떠날 준비를 하다가 옆에 있는 청의 소녀의 아름다운 눈동자가 자신을 계속 주시하고 있음을 느끼고 약간 긴장했다.

말을 마치고, 왼쪽에 있던 연약사는 문쪽으로 걸어가던 도중 걸음을 멈추고 돌아서서 말했다:

“소가족장님, 소염 이 아이가 참 괜찮네요.”

말을 들은 회객실의 모든 사람들이 어리둥절했다. 이 연약사가 갑자기 왜 이런 말을 했는지 이해하지 못했다.

오른쪽의 연약사는 왼쪽의 연약사를 힐끗 보았다. 정말 염제는 염제였다! 메소드 연기를 최고 수준까지 끌어올린 것을 보고 그는 탄복했다.

그리고 그 역시 걸음을 멈추고, 돌아서서 말했다:

“소가족장님, 소한 이 아이도 참 괜찮네요. 게다가 잘생기고, 앞으로 분명 큰 인물이 될 겁니다!”

말을 들은 회객실의 사람들은 또다시 어리둥절했다. 이게 무슨 상황인지 도저히 알 수 없었다.

그러나 왼쪽의 연약사는 입꼬리를 심하게 씰룩거렸다. 얼굴천재님, 이렇게 대담할 필요는 없잖아요.