기억을 수집하는자 K

15편 : 폐허에 숨겨진 비밀

석양이 해안을 호박빛으로 물들일 때, K 박사의 발자국은 젖은 모래 위에 덧없는 흔적을 남겼다. 밤샘 연구로 지친 그의 눈이 해변을 훑다 기이한 반짝임에 멈췄다.

"여기 무슨 보물이 숨어 있나?" 그는 반쯤 묻힌 소라를 살피며 중얼거렸다.

모래를 털어내자 소라의 무지개빛 표면이 신비롭게 빛났다. K 박사는 소라를 감싸 쥐고 경이로움에 빠져 그 윤곽을 더듬었다.

"놀랍군," 그가 속삭였다. "이런 건 본 적이 없—"

말을 잇지 못한 채, 소라에서 희미한 진동이 일더니 점점 커졌다. 그 선율은 그의 존재를 뒤흔들었고, 저항할 수 없는 세이렌의 노래 같았다.

K 박사는 미간을 찌푸리며 소라를 귀에 갖다 댔다. "이게 무슨 마법인가?"

의지와 무관하게 그의 발걸음은 바위투성이 곶으로 향했다. 이성은 경고했지만, 그의 영원한 나침반인 호기심이 앞으로 나아가라 재촉했다.

"누구 있나요?" 그가 외치자 목소리가 바위에 부딪혀 울렸다.

오직 침묵만이 답했다.

신비한 음이 그를 바위 틈새의 가느다란 균열로 이끌었다. K 박사는 잠시 멈춰 서서 마리안과의 해변 만남을 떠올렸다. 이것과 연관이 있을까?

"자, K," 그가 중얼거렸다. "운은 대담한 자의 편이지."

마음을 다잡고 그는 안으로 미끄러져 들어갔다. 소라의 노래가 그를 땅 깊숙이 인도했다. 통로는 꿈틀거리며 휘어져 갑자기 거대한 동굴로 열렸고, 그의 숨을 앗아갔다.

정교한 벽화가 벽을 장식했고, 기이한 인광이 그것을 비추었다. K 박사는 눈앞의 불가능한 광경에 눈을 크게 떴다.

"세상에," 그가 돌에 새겨진 상형문자를 손가락으로 더듬으며 말했다. "이 문양들... 본 적 없는 것들인데. 그런데... 이상하게 친숙하군."

그림들은 빛줄기를 조종하고 시간 자체를 휘어뜨리는 인물들을 묘사했다. K 박사의 머릿속이 빠르게 돌아갔다. 그 이미지들을 자신의 기억과 의식 연구, 릴리의 업로드된 기억 속 신비한 시계, 그리고 점쟁이의 모호한 예언과 연결 지었다.

"이것이 암호일까?" 그는 가슴이 뛰며 흥분에 차 중얼거렸다. "두 세계를 잇는 다리라니..."

불현듯 등 뒤에서 들려온 부스럭거림에 K 박사는 화들짝 돌아섰다. 어둠 속에서 두건을 쓴 인영이 모습을 드러냈다.

"당신은 누구요?" K 박사가 심장이 쿵쾅거리며 물었다. "여긴 무슨 성소요?"

낯선 이의 목소리는 낮고 위협적이었다. "당신이 침입했소, 박사. 어떤 비밀은 묻혀 있어야 하오."

K 박사의 눈이 가늘어졌다. "내 신분을 어떻게 알았소?"

"당신의 행적을 지켜봤소," 두건 쓴 인물이 다가오며 으르렁거렸다. "기억 업로드에 관한 연구... 위험을 자초하고 있소. 진실에 너무 가까이 다가가고 있어."

K 박사는 뒤로 물러서며 손을 들었다. "난 그저 지식을 추구할 뿐이오. 그게 가장 고귀한 일 아니오?"

"지식은 양날의 검이오," 그 남자가 으르렁거렸다. "특히 잘못 쓰일 때는."

K 박사의 시선이 동굴을 훑으며 탈출구를 찾았다. 그의 눈에 익숙한 상형문자가 들어왔다. 해커 D와 관련된 반복되는 꿈에서 본 그것이었다.

"그 검을 휘두를 자는 누구요? 당신?" K 박사가 용기를 내어 도전했다. "아니면... 해커 D?"

두건 쓴 인물이 얼어붙더니 놀라운 속도로 달려들었다. 하지만 K 박사가 더 빨랐다. 아드레날린과 진실을 향한 갈증으로 공격자의 손아귀를 피해 입구를 향해 달렸다.

"진실에서 도망칠 순 없소!" 낯선 이가 그의 뒤에 대고 소리쳤다. "진실은 당신을 둘러싸고 있소, K! 당신의 감각을 깨우시오!"

K 박사는 석양 속으로 뛰쳐나와 거친 숨을 몰아쉬었다. 뒤돌아보니 바위 절벽이 황금빛에 잠겨 평화롭게 보였다. 숨이 진정되자 그는 손을 펼쳤다. 여전히 꼭 쥐고 있던 소라껍데기가 드러났다. 그 노래는 이제 사라지고 부드러운 파도 소리만 남아 있었다.

"내가 어떤 미로에 들어선 걸까?" 그는 조개껍데기를 주머니에 넣으며 중얼거렸다. 동굴의 고대 경고와 두건 쓴 인물의 협박을 떠올리자 전율이 스쳐 지나갔다.

마리안느의 수수께끼 같은 미소, 시계공의 신비로운 말, 오메가7의 철학적 사색들이 그의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 모든 것이 얽혀 있는 듯했지만, 완성된 전체 그림은 여전히 손에 닿을 듯 말 듯 아른거렸다.

K 박사는 어깨를 펴고 각오를 다졌다. "이 미스터리가 무엇이든," 그는 다짐했다. "반드시 밝혀내리라. 하되 신중히."

숨겨진 동굴을 가린 바위들을 마지막으로 흘깃 보고, K 박사는 해변을 향해 돌아섰다. 새로운 깨달음의 무게가 그를 짓눌렀지만, 가슴속에서는 흥분의 불꽃이 타오르고 있었다.

그는 휴대폰을 꺼내 마리안의 연락처 위에 손가락을 올렸다. 그녀에게 털어놓아야 할까? 수수께끼 같은 그녀의 미소를 떠올리자 망설여졌다. 그녀가 이미 이 비밀을 알고 있다면?

황혼이 하늘을 물들일 때, K 박사는 결심했다. 이 수수께끼는 그의 개인적 탐구를 넘어서는 것이었고, 심지어 그의 연구보다도 더 중요했다. 그는 절대적으로 신뢰할 수 있는 동료가 필요했다.

"오메가7," 그는 휴대폰에 대고 말했다. "아주... 특별한 문제에 대해 조언을 구하고 싶네."

AI의 홀로그램이 서서히 나타났고, 그 평온한 모습은 K 박사의 마음속 혼란과 대조를 이뤘다.

"물론입니다, 박사님," 오메가7이 대답했다. "오늘은 어떤 실존적 난제를 풀어볼까요?"

K 박사는 깊이 숨을 들이쉬었다. 다음 말이 돌이킬 수 없는 길로 그를 인도할 것임을 알았다.

"오메가7, 말해 주게... 현실의 본질에 대해 어떤 견해를 줄 수 있나?"

K 박사와 마리안 앞에 고대 유적이 우뚝 솟아 있었다. 풍화된 벽은 시간의 무자비한 흔적이었다. 오래된 돌에 새겨진 신비로운 상형문자가 사그라지는 빛을 받아 기이한 생동감으로 맥동했다.

마리안의 눈이 커졌다. 그녀의 손가락이 거친 표면을 더듬었다. "K, 이것 좀 봐," 그녀가 경이와 불안이 뒤섞인 목소리로 속삭였다. "이 비문들... 내가 본 그 어떤 것과도 달라. 마치 숨을 쉬는 것 같아."

K 박사는 가까이 다가가 얼굴을 찌푸리며 살펴보았다. 비밀을 밝혀내는 익숙한 전율이 그를 관통했고, 잠시 그의 머릿속에서 끊임없이 울리던 해커 D의 목소리를 잠재웠다. "그러네," 그가 숨을 내쉬었다. "시간 조작을 묘사하는 것 같아. 하지만 어떻게..."

갑자기 무언가가 반짝였다. 태고의 돌 사이에서 금속 광채가 번쩍였다. K는 수천 년의 먼지를 털어내고 벽에 박힌 장치를 드러냈다. 그 표면에서 부드러운 푸른빛이 맥동했고, 릴리의 기억 속 시계를 연상시켰다.

"마리안," 그가 겨우 들리는 목소리로 말했다. "우리가 뭔가 놀라운 걸 발견한 것 같아."

그녀가 가까이 다가왔고, 그의 뺨에 따뜻한 숨결이 닿았다. "이게 뭘 할 수 있다고 생각해?"

K의 머릿속이 빠르게 움직였다. 그는 계시와 자신이 경험한 파편화된 기억들 사이의 연결고리를 찾고 있었다. 시계장이의 모호한 말이 그의 생각 속에서 울려 퍼졌다. "확인할 방법은 하나뿐이오," 그가 말했다. 손이 장치 위에서 맴돌았다. "준비됐소?"

마리안느가 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈은 흥분과 두려움이 뒤섞인 빛으로 반짝였다. "언제든 준비됐어요."

K가 장치를 작동시켰다. 낮은 웅웅거림이 공기를 가득 채우며 그들의 몸을 관통했다. 폐허가 흐릿해지더니 현실이 열병에 시달린 신기루처럼 휘어졌다. 순식간에 그들은 같은 자리에 서 있었지만, 모든 것이 변해 있었다.

무너져 가는 폐허는 사라졌다. 대신 그들은 활기찬 고대 도시의 중심부에 서 있었다. 화려한 로브를 입은 사람들이 서둘러 지나갔고, 새로 온 이들에게 신경 쓰지 않았다.

"하늘에 맙소사," 마리안느가 숨을 헐떡이며 K의 팔을 꽉 잡았다. "우리가 과거로 여행했어요."

K의 과학적인 마음이 혼란스러워졌다. 눈앞의 광경과 자신이 알고 있던 현실의 본질을 조화시키려 애쓰고 있었다. "믿을 수 없군," 그가 중얼거렸다. "하지만..." 그는 주변을 가리켰다. 활기찬 시장과 멀리 보이는 우뚝 솟은 피라미드들을. "우리가 여기 서 있잖소."

그들은 거리를 거닐며 오래전 사라진 문명의 풍경과 소리에 감탄했다. 마리안느의 눈은 모든 세부 사항을 흡수하며 경이로움으로 반짝였다. "K, 이건 정말 놀라워요," 그녀가 외쳤다. "우리가 역사가 펼쳐지는 현장을 목격하고 있어요!"

그가 고개를 끄덕였다. 표정은 생각에 잠겨 있었다. "조심해야 해요," 그가 주의를 줬다. "어떤 상호작용도 예측할 수 없는 결과를 낳을 수 있소. 시간을 건드리는 것에 대한 경고 이야기의 희생양이 되어선 안 돼요."

그들이 걸어가는 동안 풍경이 다시 변하기 시작했다. 고대 도시가 사라지고 다양한 역사적 시대의 장면들로 대체되었다. 그들은 제국의 흥망성쇠, 중대한 승리와 비극이 눈앞에서 펼쳐지는 것을 목격했다.

마리안느가 K의 팔을 꽉 잡았다. 그녀의 손가락이 그의 살을 파고들었다. "보세요!" 그녀가 외쳤다. "콘스탄티노플의 함락이에요!"

그들은 공포와 매혹이 뒤섞인 눈으로 오스만 제국의 포격에 도시의 성벽이 무너지는 모습을 지켜봤다. 연기와 통곡 소리가 공기를 가득 채웠고, 전투의 혼란이 그들을 휩쓸었다.

K의 얼굴이 침통해졌다. 그의 마음은 그들이 목격한 것의 의미를 이해하려 애쓰고 있었다. "우리 세계를 형성한 중요한 순간들을 목격하고 있소," 그가 긴장된 목소리로 말했다. "하지만 무슨 목적으로? 이 장치는 어떤 용도로 쓰이는 거지?"

마리안느가 대답하기도 전에 그들 주위의 세계가 빙글빙글 돌기 시작했다. 색채가 흐려지고 시간이 어지러울 정도로 빠르게 흘러갔다. 역사가 질주하며 수세기가 눈 깜짝할 사이에 지나가는 동안 그들은 서로를 꼭 붙잡았다.

갑자기 모든 것이 멈췄다. 그들은 다시 현재로 돌아와 폐허 한가운데 서 있었다.

마리안느가 비틀거렸다. 방향 감각을 잃은 듯했다. "무슨 일이 있었던 거죠?" 그녀가 헐떡이며 말했다. "우리가 돌아온 건가요?"

K는 그녀의 팔을 붙잡으며 주위를 살폈다. 무언가 이상했다. 미묘한 어긋남이 그의 신경을 건드렸다. "그런 것 같아요," 그가 천천히 말을 이었다. "하지만 뭔가 잘못됐어요."

유적지가 미묘하게 달라 보였다. 작은 세부사항들이 변해 있었다. 마치 시간 여행이 현재를 그들이 온전히 이해할 수 없는 방식으로 바꾼 듯했다. K의 머릿속은 불안한 가능성들로 가득 찼다.

낮은 진동이 땅을 흔들어 자갈들이 고대 돌 위로 튀었다. 벽에 균열이 생기며 거미줄처럼 퍼져나갔다.

"K, 유적이 무너지고 있어요!" 마리안느의 목소리에 공포가 묻어났다.

그는 그녀의 손을 잡았다. 심장이 쿵쾅거렸다. "도망쳐야 해요. 당장!"

그들은 떨어지는 잔해를 피해 달렸다. 현실의 구조 자체가 흔들리는 듯했고, 시공간이 재정렬되려 애쓰는 것 같았다. K는 그들이 우주의 근본적인 무언가를 돌이킬 수 없이 바꿨다는 느낌을 떨칠 수 없었다.

출구에 도달하자 K가 뒤를 돌아봤다. 벽에 있던 장치가 불규칙하게 깜빡이며 빛이 희미해졌다. 잠시 그 표면에 익숙한 얼굴이 비친 듯했다. 해커 D가 수수께끼 같은 미소를 짓고 있었다.

"K, 서둘러요!" 마리안느가 그의 팔을 잡아당겼다.

그들은 입구가 무너지기 직전 햇빛 속으로 뛰쳐나왔다. 숨을 헐떡이며 이제 봉인된 유적을 바라보았다. 그들이 겪은 일의 무게가 무거운 망토처럼 내려앉았다.

마리안느의 목소리가 겨우 들릴 정도로 작았다. 경외와 두려움이 뒤섞여 있었다. "이제 어떻게 해야 하죠?"

K의 눈빛은 멀리 있었다. 그들이 목격한 일의 의미를 생각하느라 머릿속이 바빴다. 현실과 시뮬레이션, 과거와 현재의 경계가 그 어느 때보다 모호해 보였다. "우리끼리만 알고 있어야 해요," 그가 마침내 말했다. "적어도 안에서 정말 무슨 일이 일어났는지 이해할 때까지는요."

그녀가 고개를 끄덕였다. 안도와 불안이 뒤섞인 표정이었다. "우리가 뭔가를 바꿨을까요?" 그녀가 물었다. "역사 속 그 모든 순간들을 목격함으로써요?"

K는 그녀의 손을 꼭 잡았다. 그녀의 손길의 온기에서 위안을 얻었다. "모르겠어요," 그가 인정했다. "하지만 앞으로 무슨 일이 일어나든, 우리가 함께 맞설 거예요."

유적지에서 멀어지며 걸어갈 때, 그들이 겪은 일의 중압감이 무겁게 내려앉았다. 그들은 시간 자체의 비밀을 엿보았고, 이제 아무것도 예전 같지 않을 것이다. K는 그들이 무언가를 움직이기 시작했다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 그들이 상상조차 할 수 없는 방식으로 현실을 흔들 사건의 연쇄를...

태양이 지평선 아래로 내려가며 하늘을 호박색과 보라색 빛으로 물들였다. K와 마리안느는 침묵 속에서 걸었다. 각자 자신의 생각에 잠겼다. 주변 세상이 익숙하면서도 낯설게 느껴졌다. 마치 새로운 눈으로 세상을 보고 있는 것 같았다.

"K," 마리안이 돌연 침묵을 깨고 입을 열었다. "우리는... 여전히 우리의 시간 속에 있는 걸까요?"

그 질문은 무거운 의미를 담은 채 공중에 맴돌았다. K는 신중히 생각하며 여러 가능성을 머릿속으로 빠르게 훑었다. "확실치 않아요," 그가 인정했다. "우리가 폐허에서 본 변화들... 단순한 표면적 변화 이상일 수 있어요."

그들은 현대와 고대가 완벽히 어우러진 마을 끝에 도달했다. 관광객 무리가 그날의 모험을 흥분해서 떠들며 지나갔다. K는 그들을 바라보며 현실의 취약함을 조금이라도 짐작하고 있는지 의문을 품었다.

"조심해야 해요," 그가 목소리를 낮추며 말했다. "만약 우리가 정말 무언가를 바꿨다면, 주목받아선 안 돼요. 다음 행동을 결정하는 동안 최대한 평범하게 행동해야 해요."

마리안이 주변을 경계하며 고개를 끄덕였다. "그렇다면 우리의 다음 행동은 무엇인가요?"

K의 시선이 첫 별들이 반짝이기 시작한 지평선으로 향했다. "그 장치의 본질과 왜 그런 것을 보여줬는지 풀어내야 해요. 이 모든 것 뒤에는 분명 목적이 있을 거예요."

걸으면서 K의 마음은 오메가7과의 대화로 흘러갔다. 시간, 현실, 존재의 본질에 대한 AI의 통찰이 그 어느 때보다 적절해 보였다. 그는 가능한 한 빨리 홀로그램과 상의해야겠다고 마음먹었다.

"K," 마리안이 그의 생각을 가로막으며 부드럽게 말했다. "앞으로 무슨 일이 일어나든... 이 경험을 함께 했다는 것이 감사해요."

그가 그녀를 바라보니 그녀의 얼굴에 복잡한 감정이 어려 있었다. 그 순간, K는 자신이 얼마나 그녀의 존재에 의지하게 되었는지 깨달았다. 그녀의 힘과 호기심은 그의 것과 완벽한 조화를 이루었다.

"나도 마찬가지예요," 그가 진심을 담아 대답했다.

숙소로 돌아가는 길에 K는 누군가 지켜보고 있다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 그는 뒤를 돌아보며 해커 D가 그림자 속에 숨어있지 않을까 반쯤 예상했다. 하지만 아무것도 없었다 – 그저 비밀과 가능성으로 가득 찬 밤뿐이었다.

폐허에서의 모험은 답변보다 더 많은 의문을 낳았지만, K는 새로운 사명감을 느꼈다. 앞으로 어떤 도전이 기다리고 있든, 그는 시간과 현실의 미스터리를 풀어내겠다고 다짐했다. 그리고 마리안이 곁에 있어, 우주가 그들 앞에 던질 어떤 것도 맞설 준비가 되어 있다고 느꼈다.