기억을 수집하는자 K

23화 : 시간의 파편 2

그의 손가락이 신비로운 광채를 발하며 수정의 면을 어루만졌다. 호텔 방은 보이지 않는 힘으로 진동했고, 사라진 시대의 흔적들이 시간의 복잡한 짜임새 속에서 덧없는 불꽃처럼 반짝였다.

"K, 시간이 많이 흘렀어," 마리안이 긴장된 목소리로 속삭였다. 그녀는 머리카락을 쓸어 넘기며 지친 눈빛을 드러냈다. "쉬는 게 어때?"

그는 여전히 손끝 아래 소용돌이치는 깊이에 빠져 있었다. "난 벼랑 끝에 서 있어, 마리안. 아주 가까워. 한 우주가 그 안에서 펼쳐지길 갈망하고 있어."

그녀가 가까이 다가섰고, 공기 자체가 기대감에 떨렸다. 로마 동전이 침대 옆 탁자에 나타났다가 미래적인 칩으로 바뀌어 사라졌다. "뭐가 보여?"

"모든 것이야," 그가 숨을 내쉬었다. "제국의 흥망성쇠, 과학의 찬란한 진실, 인류의 얽힌 희망과 두려움. 그것들이 생생하고 강렬한 흐름으로 내 안을 관통해."

그의 어깨에 놓인 그녀의 손이 에너지를 일렁이게 해 목덜미의 털을 곤두세웠다. "경이롭지만... 불안해. 그런 홍수를 견딜 수 있겠어?"

마침내 그가 고개를 들었고, 그의 눈은 밝고 멀리 있었다. "견디다니? 난 그것이 되어가고 있어, 마리안. 자아와 집단의 경계가 흐려져. 역사의 무게와 태어나지 않은 내일의 무한한 약속을 느껴."

"K, 네 말을 들어봐," 마리안의 목소리가 날카로워졌다. "너 자신의 본질을 잃어버리는 것 같아. 이건 우리가 원한 게 아니야."

그가 재빨리 일어나 왔다갔다했다. 창밖으로 낮과 밤이 서로를 쫓으며 빛이 깜빡였다. "하지만 이해할 수 없어? 이건 우리 둘을 초월해. 이런 통찰력으로 현실을 재구성할 수 있어. 인류를 정점으로 이끌 수 있다고!"

"아니면 파멸로," 그녀가 반박했다. "그런 힘은... 한 영혼이 다룰 게 아니야."

그의 웃음소리에 불안한 음색이 깃들었다. "영혼? 난 더 이상 단순히 그것일 뿐이라고 확신할 수 없어, 마리안. 난 뭔가... 더 위대한 것으로 진화하고 있어."

"K, 넌 날 무섭게 해," 마리안이 물러서며 떨리는 목소리로 말했다. 그녀의 손가락이 벽에 닿자 다른 방들, 다른 순간들이 스쳐 지나갔다. "이건 네 말이 아냐. 수정이 네 핵심까지 파고들었어."

잠시 그의 눈이 부드러워졌고, 예전의 그가 모습을 드러냈다. "네 말이 맞을지도 몰라. 하지만 돌이킬 순 없어. 그 가능성들은... 도취적이야."

그가 다시 수정을 향해 섰고, 손가락이 공중에 떠 있었다. 그가 수정에 손을 대자 에너지가 솟구쳐 마리안의 균형을 무너뜨렸다. 공기가 유령 같은 환영으로 반짝였다 – 전쟁터로 행진하는 군대들, 솟아올랐다 무너지는 기념비들, 기쁨과 슬픔이 새겨진 얼굴들이 스쳐 지나갔다.

그녀가 고개를 들었을 때, K 박사는 움직이지 않은 채 눈을 감고 시간의 에너지에 휩싸여 있었다. 방정식과 기호들이 그의 주위에서 춤추며 우주적 조화 속에 재배열되고 있었다.

"K?" 마리안이 속삭이듯 불렀다.

그의 눈이 번쩍 떠졌고, 초현실적인 빛으로 타올랐다. 그의 목소리는 과거와 미래의 시대를 울리며 퍼졌다. "이제 모든 걸 알겠어, 마리안. 그 패턴, 거대한 설계를. 우린 우리보다 훨씬 더 큰 교향곡 같은 짜임새의 실일 뿐이야."

마리안이 일어섰고, 경이와 두려움 사이에 갇혔다. "무슨 뜻이야? 뭘 보고 있는 거야?"

"시간의 본질이야," K 박사의 시선이 그녀를 꿰뚫고 이해를 넘어선 영역으로 향했다. "모든 가닥, 모든 복잡한 매듭. 그리고 나... 난 그걸 재구성할 수 있을 것 같아."

그가 빛나는 방정식들에 손을 뻗자, 마리안이 앞으로 돌진했다. "K, 기다려! 우린 모르잖아-"

마리안느의 말이 사라지는 순간, 눈부신 빛이 폭발했다. K 박사의 손길이 상징들을 스치자 방은 광채로 넘실거렸고, 영원한 찰나 동안 마리안느는 무수한 세월의 무게를 온몸으로 느꼈다. 그녀는 문명이 순식간에 피어났다 시들어가는 모습을 목격했고, 수많은 웃음소리와 울음소리가 귓가를 스쳤으며, 발밑에서 대지가 흔들리는 것을 느꼈다.

빛이 사그라들자 마리안느는 바닥에 쓰러져 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. K 박사는 방 한가운데 서서 경외와 공포가 뒤섞인 표정을 짓고 있었다.

"대체 무슨 일을 저지른 거예요?" 마리안느가 쉰 목소리로 속삭였다.

K 박사는 자신의 손을 살펴보더니 그녀와 눈을 마주쳤다. 그의 목소리는 간신히 들릴 정도였다. "확실하진 않아. 하지만 내 생각에는... 역사를 다시 썼어."

밖의 세상은 완전히 달라져 있었다. 익숙한 도시의 윤곽은 사라지고, 고대와 미래의 건축양식이 기묘하게 뒤섞인 풍경으로 바뀌어 있었다. 거대한 유리와 강철로 만든 피라미드가 하늘을 찌를 듯이 솟아올라 낯설면서도 익숙한 태양을 반사하고 있었다.

"세상에," 마리안느가 창문에 손을 대며 숨을 내쉬었다. "K, 우리가 도대체 무엇을 풀어놓은 거예요?"

K 박사의 눈이 방 안을 휘둘러보며 미묘한 변화들을 포착했다. 책들은 존재하지 않는 언어로 된 제목을 달고 있었고, 한 그림은 물결치듯 변화하며 그 속 인물이 빠르게 늙었다 젊어졌다 했다. 공기는 가능성과 위험으로 팽팽히 맴돌고 있었다.

"우리가... 현실의 틀을 깨버린 거야," 그가 공포와 흥분이 뒤섞인 목소리로 말했다. "이 크리스탈은 단순한 지식의 저장소가 아니야. 시간과 공간 자체를 바꿀 수 있는 열쇠야."

마리안느가 눈을 크게 뜨고 그를 바라보았다. "어떻게요? 그리고 왜요? 어떤 힘이 이런 걸 만들어낼 수 있죠?"

K 박사는 밀려오는 정보의 홍수 속에서 이마를 찌푸렸다. 불가능해 보이는 고대 도시들, 우주를 형성하는 에너지 생명체들의 이미지가 스쳐 지나갔다. "조각들이 보여... 우리보다 훨씬 앞선 고대 문명. 그들이 이 크리스탈을 안전장치로 만들었어. 역사가 어둠으로 향할 때 바로잡기 위해서."

"그리고 우리가 그걸 작동시켰군요," 마리안느가 공허하게 말했다. 그녀는 일어나지 않은 행동들의 잔상을 보고 있었다. "우리가 모든 걸 바꿔버렸어요."

갑작스러운 노크 소리에 그들은 놀랐다. K 박사가 문을 열려고 했지만, 마리안느가 그의 팔을 꽉 잡았다.

"잠깐만요," 그녀가 속삭였다. "무엇이 기다리고 있을지 모르잖아요. 누가 우릴 찾고 있을지도."

K 박사가 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다. 그는 눈을 감고 집중했다. 공기는 충돌하는 미래들로 진동했다. "뭔가를 느껴... 누군가를. 전에 없던 존재야. 우리가 한 일을 아는 사람."

노크 소리가 더욱 거세졌다. 문 밖에서 다급한 목소리가 들려왔다. "K 박사님? 마리안느 교수님? 안에 계신 거 알아요. 당장 이야기를 나눠야 합니다."

그들은 두려움과 호기심이 뒤섞인 눈빛을 교환했다. 그들은 선을 넘어 상상을 초월하는 힘을 풀어놓았다. 이제 현실의 본질을 건드린 대가를 치를 차례인 듯했다.

K 박사가 깊이 숨을 들이쉬며 어깨를 폈다. "자," 그가 입가에 씁쓸한 미소를 지으며 말했다. "문을 열어야겠어. 우리가 역사를 다시 썼으니, 이제 우리가 어떤 이야기 속에 있는지 알아봐야지."

그들은 결연한 표정으로 고개를 끄덕이며 문으로 다가갔다. 그들이 무심코 만들어낸 세상으로 나갈 준비를 하면서. 공기는 가능성으로 팽팽했고, 잠시 마리안느는 자신과 K의 여러 모습들이 각기 조금씩 다른 방식으로 문손잡이에 손을 뻗는 모습을 본 것 같았다.

K 박사의 손이 손잡이에 닿자 방 안의 공기가 멈춘 듯했다. 문 밖에 무엇이 있든, 그것은 그들이 만들어낸 현실로 들어서는 첫 걸음이 될 터였다 – 좋든 나쁘든.

"잠깐만요," 마리안느가 속삭였다. "문을 열기 전에, K... 당신은 여전히... 당신인가요?"

K 박사는 문고리에 손을 얹고 멈췄다. 그의 눈빛에 복잡한 감정이 소용돌이쳤다. "나는... 확신할 수 없어, 마리안. 내가 나 자신인 것 같으면서도... 더 거대한 존재 같아. 무수한 삶을 품고 있는 듯해."

노크 소리가 거세졌다. "제발요," 목소리가 애원했다. "시간이 없어요. 시간 이상 현상이 퍼지고 있습니다."

마리안은 마음을 다잡았다. "좋아, 해보자. 함께."

K 박사는 고개를 끄덕이고 문을 열었다. 낯설면서도 익숙한 여자가 서 있었다. 그녀의 옷은 시대를 오가며 변했고, 눈빛은 마리안을 어지럽게 했다.

"드디어요," 여자가 안도와 긴박감이 섞인 목소리로 말했다. "저는 자라예요. 제가 온 곳은... 복잡하죠. 하지만 당신들의 행적을 안내하러 왔어요."

K 박사의 눈이 커졌다. "당신은... 협회 소속이군요? 알렉산드리아 이후로 우리를 지켜본 그들 말입니다."

자라는 쓸쓸한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "그랬죠. 하지만 상황이 바뀌었어요, 당신들 덕분에. 시간선이 변했고, 협회는... 새로운 모습을 갖추게 됐어요."

마리안의 등줄기로 한기가 흘렀다. "무슨 뜻이죠? 밖에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거예요?"

자라는 긴장된 표정으로 복도를 살폈다. "보여드리는 게 나을 거예요. 하지만 서둘러야 해요. 당신들이 일으킨 변화가 아직도 퍼져나가고 있고, 이 새로운 현실을 안정시키려는 힘들이 작용하고 있어요 – 우리에게 불리할 수도 있는 힘들이죠."

그 말을 강조하듯 낮은 진동이 건물을 흔들었다. 밖에선 기묘한 도시 풍경이 깜빡이며 현실이 몸부림쳤다.

K 박사는 마리안과 눈길을 교환한 뒤 자라에게 고개를 돌렸다. "앞장서세요," 그가 불안과 흥분이 뒤섞인 목소리로 말했다.

그들이 복도로 나서자 마리안은 무한한 가능성과 위험이 도사린 세계로 들어서는 느낌이 들었다. 앞으로 무엇이 기다리든, 그들의 삶은 다시는 예전과 같지 않으리라는 걸 깨달았다.

복도는 불가능하리만치 휘어지고 꼬였다. 벽을 따라 문들이 나타났다 사라졌다 했고, 각각은 다른 현실로 이어질 듯했다. 자라는 목적을 가지고 변화하는 지형을 가로질렀다.

"가까이 붙으세요," 그녀가 이상하게 울리는 목소리로 경고했다. "여기선 현실의 직물이 얇아요. 한 걸음만 잘못 디뎌도 평행 시간선에 빠질 수 있어요."

K 박사의 마음은 쏟아지는 정보를 처리하느라 바빴다. "자라," 그가 긴장된 목소리로 말했다. "너무 많은 걸 보고 있어요. 가능한 미래들, 택하지 않은 길들. 어떻게 이 모든 걸 이해할 수 있죠?"

자라가 뒤돌아보았고, 그녀의 눈에는 이해와 슬픔이 어렸다. "완전히 이해할 순 없어요, K 박사님. 그게 당신이 깨운 힘의 짐이에요. 크리스탈의 힘은 원래 한 사람의 정신이 감당하도록 만들어진 게 아니에요."

마리안은 K 박사의 손을 잡았고, 그를 통해 흐르는 에너지와 인간의 한계를 넘어선 의식의 떨림을 느꼈다. "우리가 함께 풀어나갈 거예요," 그녀가 부드럽게 말했다. "늘 그래왔듯이 말이에요."

그들은 이계의 빛으로 반짝이는 문에 도달했다. 자라가 멈춰 서서 그들을 향해 돌아섰다. "밖으로 나가기 전에 이걸 이해하세요. 당신들이 알던 세계는 사라졌어요. 저 너머에 있는 건 인류의 집단 무의식이 만들어낸 현실이에요. 당신들의 행동을 통해 걸러진 현실이죠."

K 박사가 고개를 끄덕였고, 그의 표정에는 흥분과 불안이 뒤섞여 있었다. "준비됐어요," 그가 말했지만, 마리안은 그의 목소리에 살짝 떨림이 있음을 눈치챘다.

자라의 손이 문고리 위에서 맴돌았다. "마지막으로 한 가지," 그녀가 엄숙하게 말했다. "협회만이 이 상황에 관여하는 건 아니에요. 다른 이들도 현실의 변화를 감지했죠 – 이런 기회를 영겁의 시간 동안 기다려온 존재들이요. 무엇이든 각오하세요."

불길한 예감과 함께 그녀가 문을 열자, 그들은 변모된 세계로 발을 내딛었다. 머리 위 하늘은 색채의 불꽃놀이였고, 여러 개의 태양과 달이 떠올랐다. 눈앞의 도시 풍경은 역사와 상상력이 어우러진 숨 막히는 광경이었다. 하늘을 찌르는 고딕 첨탑이 미래적인 첨단 타워와 얽혀있고, 그리스 로마 기둥 사이로 홀로그램 영상이 춤을 추었다.

거리를 지나는 사람들의 모습은 여러 모습을 오가며 명멸했다. 어떤 이들은 변화를 알아채지 못한 듯했고, 다른 이들은 경이와 두려움이 뒤섞인 눈으로 주변을 살폈다.

"어서 오세요," 자라가 말했다. 그녀의 목소리는 이 새로운 현실의 웅성거림에 묻히기 직전이었다. "당신들이 만든 세상입니다. 이제 남은 질문은 하나뿐이죠. 이걸로 무엇을 하시겠습니까?"

이 용감한 새 세계의 문턱에 서서, 마리안느는 어깨 위로 책임감이 내려앉는 것을 느꼈다. 그녀는 K 박사를 바라보았고, 그의 눈에서도 같은 경외심과 결의를 발견했다. 앞으로 어떤 도전이 기다리든, 그들은 함께 맞설 것이다. 자신들도 모르게 재형성한 현실의 미로를 헤쳐 나가며, 어쩌면 바로잡을 길을 찾아낼 수 있으리라.

스페인에서의 우연한 발견으로 시작된 모험은 이제 그들의 가장 큰 상상을 뛰어넘어 펼쳐졌다. 이 변화된 세계로 첫 발을 내딛으며, 마리안느는 물었다. 이것이 인류의 새로운 시대의 여명일까, 아니면 지금까지 겪은 가장 큰 시련의 시작일까?