기억을 수집하는자 K

17화 : 알렉산드리아의 비밀

고풍스러운 양탄자 위를 걸을 때마다 K 박사의 발끝에 비단이 스친다. 방 안에는 긴장감이 맥동하고, 오래된 벽에 생명을 불어넣는다. 그의 충혈된 눈동자는 낡은 양피지와 고서들 사이를 헤맨다.

"이 상형문자," 그가 속삭인다. 손가락이 스케치 위를 광란적으로 훑는다. "알렉산드리아의 노래를 담고 있어."

마리안느의 발걸음이 무거운 공기를 가르며 울린다. "알렉산드리아요? 그 도서관 말인가요?" 그녀의 눈빛에 호기심과 불안이 교차한다. "하지만 왜 시계공이—"

"조용." K 박사의 손짓에 말이 끊긴다. 그의 이마에 깊은 주름이 새겨진다. "느껴지나요?"

마리안느가 숨을 깊이 들이마신다. 그녀의 눈이 커진다. "고대 파피루스와... 불씨 냄새?"

공기가 무거워진다. 영원의 무게를 품은 듯하다. 순간 벽이 일렁이며 끝없이 솟아오르는 책장들의 모습을 스쳐 보여준다.

"K," 마리안느가 그의 곁에 앉으며 숨을 내쉰다. "방이... 변하고 있어요. 마치 두 세계의 경계에 선 것 같아요."

K 박사의 흐트러진 머리카락이 잠재된 에너지로 들썩인다. "우리는 단순히 수수께끼를 풀고 있는 게 아니오, 마리안느. 우리는 그것과 교감하고 있소. 현실이 우리의 손길에 따라 휘어지고 있소."

그들의 손가락이 스치자 불꽃이 튄다. "조심해요," 마리안느가 경고한다. 그녀의 시선은 흔들림이 없다. "만약 우리가 정말로 현실을 바꾼다면..."

"그 결과는..." K 박사가 말을 꺼낸다.

"재앙이 될 수 있어요," 그녀가 말을 마친다. 그 말이 그들 사이에 장막처럼 드리운다.

공기를 가르는 지지직거리는 소리가 들린다. 번개를 갈구하는 정전기 같은 소리다. 그리고 그들은 다른 곳으로 던져진다. 역사와 대화재의 소용돌이 속으로.

알렉산드리아가 그들 주위에서 불타오른다. 열기가 살을 에고, 매캐한 연기가 눈을 공격한다. 학자들의 고통에 찬 외침이 들려온다. 두루마리들이 재가 되어 부서지고, 사라진 각 페이지는 인류 지식 유산에 난 큰 상처다.

"마리안느," K 박사가 불길을 뚫고 손을 뻗으며 숨 막힌 목소리로 부른다.

시간의 폭풍 속에서 그녀의 손이 그의 손을 찾는다. "여기 있어요, K. 영원히."

환상이 아침 안개처럼 사라지고, 그들은 다시 호텔 방 안에 있다. 하지만 무언가가 달라졌다. 현실이 그들 주위에서 휘어지며 잠재된 힘으로 윙윙거린다.

"우리가 무엇을 밝혀냈을까요?" 마리안느가 경이와 두려움이 가득한 눈으로 속삭인다.

K 박사가 일어나며 그녀를 함께 일으킨다. "알 수 없소. 하지만 우리는 그것에 함께 맞설 것이오. 무슨 일이 일어나든, 우리는 하나로 맞설 거요."

그녀가 고개를 끄덕이며 결연한 미소를 짓는다. "영원히요."

그들이 흩어진 서류들로 다시 돌아설 때, 찰나의 그림자가 창문을 스쳐 지나간다. 아래에서 그들을 지켜보는 인영을, 초자연적인 빛을 발하는 눈을 가진 그 존재를 아무도 알아채지 못한다.

"마지막 상형문자야," K 박사가 중얼거리며 복잡한 문양을 손끝으로 더듬는다. "이것만 남았어. 궁극의 문을 여는 열쇠지."

마리안느가 숨을 죽이며 몸을 기울인다. "K, 봐. 이 선들의 흐름... 단순한 우연이 아니야."

"지도야," 그가 떨리는 목소리로 깨닫는다. "알렉산드리아뿐만 아니라..."

"시간 자체의 지도지," 마리안느가 눈을 크게 뜨며 말을 잇는다.

마지막 조각이 맞물리자 방이 흔들리고 현실이 일그러진다. 순식간에 빈 선반에 책들이 나타나고, 그 등에는 잊혀진 언어로 제목들이 새겨져 있다.

"해냈어," K 박사가 경외와 두려움이 뒤섞인 목소리로 속삭인다. "암호를 풀었어, 마리안느. 우리는 모든 것의... 경계에 서 있어."

마리안느의 손에 힘이 들어간다. "하지만 대가는 뭐지, K? 이런 깨달음을 얻는 대신 우주가 요구하는 값은?"

낮은 진동이 건물의 기초를 흔든다. 밖에서는 태양이 바람에 맞서는 촛불처럼 깜박인다.

"앞으로 무슨 일이 일어나든," K 박사가 다가오는 혼돈 속에서도 흔들림 없이 말한다. "우리는 함께 맞설 거야. 당신과 나, 마리안느. 필요하다면 시간 그 자체와도 맞서겠어."

"함께. 영원히," 그녀가 굳은 결의로 확인한다.

과거와 현재의 소용돌이 속에 서 있는 동안, 둘 다 침대 옆 탁자에 나타난 정교한 장치를 알아채지 못한다. 그 톱니바퀴들이 조용히 돌아가며, 모든 것을 바꿀 순간을 향해 카운트다운한다.

K 박사의 손가락이 새로 나타난 책의 가장자리를 스치자 따스함이 전해온다. "마리안느, 이 책들... 도서관에서 온 거야. 단순한 책이 아니라 잃어버린 작품들, 불길에 사라졌다고 여겼던 지식들이야."

"어떻게 이런 일이 가능한 거지?" 마리안느가 경외로 속삭인다. "우리가 단순히 과거를 보는 게 아니라... 그걸 재구성하고 있는 거야?"

"아니면," K 박사가 가능성의 소용돌이에 빠져 생각에 잠긴다. "우리가 그걸 복원하고 있는 건지도 몰라. 화재가 애초에 일어나지 말았어야 했던 거라면? 우리가 모든 걸 바로잡고 있는 거라면?"

부드러운 종소리가 그들의 주의를 그 수수께끼 같은 장치로 이끈다. 그 표면이 기이한 빛을 내뿜으며 변화하는 기호들을 보여준다.

"K," 마리안느가 그의 손을 꽉 잡으며 숨을 내쉰다. "내 생각에... 이게 우리를 기다리고 있어."

K 박사가 고개를 끄덕인다. 흥분과 두려움이 전류처럼 그를 관통한다. "우리 여정의 다음 단계로군. 준비됐어?"

마리안느가 그의 눈을 마주보며, 그녀의 눈에도 같은 격렬한 감정이 어린다. "당신과 함께라면? 언제나."

그들의 손이 하나 되어 그 장치에 닿자 세상이 흐릿해진다. 현실이 숨을 멈춘 듯 시공간이 일렁이고 뒤틀린다. 한순간, 그들은 평범한 호텔 방이 아닌 역사의 갈림길 한가운데 서 있다.

시계공의 게임이 시작되었고, 이제 그들은 그 게임의 핵심 주자다. 그들의 행동이 시간의 물결을 가로질러 울려 퍼지며, 과거의 실로 새로운 미래를 짜낼 것이다.

K 박사의 손가락이 장치 위를 맴돌며 떨린다. "마리안, 이 문턱을 넘으면 돌이킬 수 없소. 우리는 우리보다 훨씬 큰 무언가의 일부가 될 거요. 시간 자체를 초월하는 것 말이오."

마리안이 고개를 끄덕인다. 그녀의 눈에는 결연함과 불안이 교차한다. "알아요. 하지만 우리가 아니면 누가 하겠어요? 우리가 선택받은 거예요, K. 좋든 싫든 말이에요."

장치가 맥동하며 빛을 발한다. 표면에는 낯설면서도 이상하게 친숙한 복잡한 기호들이 춤을 춘다.

"경이롭군," K 박사가 매료되어 중얼거린다. "마치 우주가 우리와 소통하려는 것 같아."

마리안이 그의 어깨를 잡는다. "집중해요, K. 우리의 목적을 잊지 마세요. 시계공, 협회... 이 모든 게 복잡한 퍼즐의 조각들이에요."

그가 고개를 끄덕이며 간신히 시선을 돌린다. "당신 말이 맞소. 우리는 더 큰 설계를 이해해야 해. 이 장치, 기호들, 알렉산드리아... 모두 연결되어 있소."

갑자기 바람이 불어 종이들이 펄럭이고 먼지가 춤을 춘다. 새로 나타난 책들이 속삭이는 듯하다.

"K," 마리안이 긴장된 목소리로 말한다. "우리가... 더 이상 관찰자가 아닌 것 같아요. 이야기의 중심이 되어가고 있어요."

장치에서 고음의 울음소리가 나며, 중심부에서 빛이 터져 나와 둘을 감싼다.

K 박사의 마지막 의식은 마리안의 손을 꽉 잡고 있다는 것이다. 시간의 폭풍 속 닻과도 같은 존재. 그리고 모든 것이 변한다.

그들은 떨어지고, 날아오르고, 무중력 상태다 - 동시에. 역사의 순간들이 스쳐 지나간다: 전성기의 대도서관; 열정적으로 토론하는 학자들; 모든 것을 집어삼킬 대화재; 시간의 기록 곳곳에 흩어진 재건된 모습들.

그리고 이 모든 것을 관통하는 실마리 - 시계공의 미묘하지만 부인할 수 없는 영향력.

현실이 다시 모습을 갖추었을 때, 그들은 광활하고 경이로운 방에 서 있다. 끝없이 뻗은 높은 책장들. 공기는 에너지로 진동하고, 각 책은 다른 시대, 다른 현실로 향하는 문이다.

"환영합니다," 고대이면서도 새로운 목소리가 울린다. "알렉산드리아의 심장부, 모든 지식의 중심으로 왔습니다."

K 박사와 마리안은 손을 맞잡은 채 목소리의 근원을 향해 돌아선다. 그림자에서 한 인물이 나타난다. 수수께끼 같은 무늬의 로브를 입고 있다.

"여러분은 첫 걸음을 내디뎠습니다," 후드에 가려진 인물이 말한다. "이제 진정한 여정이 시작됩니다."

마리안이 K 박사의 손을 꽉 잡는다. 그도 화답한다. 미지의 것 앞에서 무언의 맹세를 교환하는 것이다.

인물이 팔을 들자 도서관이 깨어난다. "시간, 공간, 지식 - 여기서는 모두 유동적입니다. 여러분은 역사의 심연을 탐험할 준비가 되었습니까?"

K 박사와 마리안이 서로를 바라본다. 수년간의 신뢰가 한 번의 눈빛으로 전달된다. 그들은 고개를 끄덕인다.

"우리는 준비되었습니다," K 박사가 흔들림 없이 말한다.

"보여주세요," 마리안이 도전과 경외가 어린 매력적인 목소리로 말했다.

후드 속 인물의 보이지 않는 미소가 느껴졌다. "그럼 수업을 시작하지요."

주변 세계가 다시 흐려지자, K 박사와 마리안은 굳건히 서 있었다. 그들의 유대는 시간과 지식의 소용돌이 속 깨지지 않는 닻이었다. 모든 시대를 통틀어 가장 위대한 모험이 막 시작되려 하고 있었다.

도서관이 그들 주위에서 맥동했다. 책들이 보이지 않는 손에 이끌려 서가에서 날아올랐고, 그 페이지들은 잊혀진 지식의 폭풍처럼 펄럭였다. K 박사는 손을 뻗어 오래된 고서의 닳은 등을 쓰다듬었다.

"조심하시오," 후드를 쓴 인물이 경고했다. 그 목소리에는 수세기의 무게가 실려 있었다. "이 신성한 전당의 모든 책은 각기 다른 시대와 현실로 향하는 문이오. 현명하게 선택하시오."

마리안의 시선이 책으로 가득 찬 서가를 훑었다. "어느 길을 택해야 할지 어떻게 알죠?"

"직감을 믿으시오," 그 인물이 소용돌이치는 문학의 파도를 가리키며 대답했다. "찾는 지식은 반드시 스스로를 드러낼 것이오."

K 박사의 손이 오래된 책 위에서 맴돌았다. "이 책이군요," 그가 말했다. 그 고대의 문헌에 설명할 수 없는 이끌림을 느끼며.

그가 책을 잡는 순간, 눈부신 빛이 터져 나와 방 전체를 초현실적인 광채로 물들였다. 도서관이 사라지고, 그 자리에 고대 알렉산드리아의 번화한 거리가 나타났다.

"세상에," 마리안이 숨을 헐떡였다. "정말 여기 와 있네요."

K 박사는 경이로움과 불신이 섞인 눈으로 고개를 끄덕였다. "단순히 보는 게 아니야, 마리안. 우리는 이걸 직접 경험하고 있어."

그들은 붐비는 시장을 지나갔다. 이국적인 향신료의 향기와 여러 언어가 어우러진 소리의 향연에 그들의 감각은 취했다. 흐르는 듯한 로브를 입은 학자들이 귀중한 두루마리를 안고 바삐 지나갔다.

"저걸 봐," K 박사가 경외심에 찬 목소리로 속삭였다. "도서관이야. 그 비할 데 없는 영광 그대로."

그들 앞에 숨이 멎을 듯 장엄한 건물이 서 있었다. 빛나는 대리석 기둥들이 하늘을 향해 뻗어 있었다. 입구에는 익숙한 후드를 쓴 인물이 서서 그들을 기다리고 있었다.

"현명한 선택이었소," 그들이 다가가자 그 인물이 말했다. "하지만 기억하시오. 이 벽 안에서 내리는 모든 선택은 예측할 수 없는 결과를 낳소. 과거와 미래의 실은 당신들이 상상할 수 있는 것보다 훨씬 더 연약하오."

마리안의 눈썹이 찌푸려졌다. "무슨 뜻이죠? 우리는 그저 관찰자일 뿐 아닌가요?"

그 인물의 후드가 살짝 움직였다. "그렇게 생각하시오? 지금 이 순간에도, 당신들의 존재만으로도 시간의 연대기를 통해 퍼져나가는 파문을 만들고 있소."

K 박사의 초기 흥분이 사그라들었고, 그 자리를 불안감이 대신했다. "그렇다면 우리가 무심코 해를 끼치고 있지는 않다고 어떻게 확신할 수 있죠?"

"확신할 수 없소," 그 인물이 간단히 대답했다. "그것이 지식이 지닌 무거운 짐이오. 하지만 오시오, 볼 것도, 배울 것도 많소."

그들이 수수께끼 같은 안내자를 따라 도서관 중심부로 들어갈 때, K 박사와 마리안은 근처 골목에서 악의에 찬 눈빛으로 빛나는 그림자 같은 인물을 알아채지 못했다.

도서관의 신성한 벽 사이로 수천 년의 지식이 공기를 진동시킨다. 학자들의 정숙한 토론이 거대한 공간에 울려 퍼지고, 그 논쟁은 인류 사상의 전 영역을 아우른다. K 박사의 손가락이 두루마리를 어루만지며 고대의 지혜에 잠긴다.

"K," 마리안느가 불안에 떨며 속삭인다. "저 사람 좀 봐. 뭔가... 이질적이야."

K 박사의 시선이 닿자 온몸에 한기가 돈다. 긴 로브를 입은 학자들 사이, 현대식 옷차림의 인물이 서 있다. 그의 존재는 고대 알렉산드리아의 중심부와 어울리지 않는다. 차갑고 계산적인 눈빛이 그들을 날카롭게 응시한다.

"우리만 여기 온 게 아니야," K 박사가 깨닫고 마리안느의 손을 꽉 잡는다. "누군가 다른 이도 시간의 장벽을 넘었어."

두건 쓴 인물이 돌아서며 긴박하게 말한다. "당장 떠나야 합니다. 우리가 지키려 했던 미묘한 균형이 흔들리고 있어요."

순간 주변 세계가 흔들리고 왜곡된다. 도서관의 벽이 반투명해지며 다른 시공간의 순간들이 비친다. 현실의 경계가 무너져내린다.

"K!" 마리안느가 공포에 질러 외친다. "이게 어떻게 된 거야?"

K 박사는 그녀를 끌어안으며 설명한다. "시간의 직물이 찢어지고 있어. 우리가 여기 있었다는 사실만으로도 역사의 흐름을 바꿔버린 거야."

신비로운 인물의 모습이 흐려지고, 그의 목소리가 멀어진다. "기억하세요... 크리스탈... 그게 모든 것의 열쇠입니다..."

고대 알렉산드리아가 사라지며, K 박사와 마리안느는 역사의 소용돌이 속으로 빨려 들어간다. 제국들이 순식간에 흥망성쇠를 거치고, 위대한 사상가들이 나타났다 사라진다.

그들이 멈췄을 때, 익숙하면서도 불안한 호텔 방으로 돌아와 있었다. 하지만 뭔가가 달라졌다. 이상한 기운이 공기를 진동시키며, 그들의 여행을 생생히 상기시킨다.

"마리안느," K 박사가 떨리는 목소리로 말한다.