기억을 수집하는자 K

25화 : 시공간의 춤

통로가 일그러지고 그 경계가 아지랑이처럼 흔들렸다. 케이 박사는 비틀거렸고, 존재가 파문치듯 시야가 흐려졌다. 그의 손가락은 액체가 된 듯한 세상에서 의지할 곳을 찾아 허공을 더듬었다.

"진정해요, 친구." 마리안느가 속삭였다. 소용돌이치는 혼돈 속에서 그녀의 손길은 생명줄이었다. 한때 위안이던 그녀의 목소리가 이제는 간신히 감춰진 공포로 떨렸다. "지금 주저할 순 없어요. 우린 너무 멀리 왔어요."

케이 박사는 마리안느의 얼굴에 초점을 맞추려 애썼다. 그녀의 눈가를 둘러싼 걱정의 주름이 그들을 삼킨 시간의 격변을 반영하듯 꿈틀거렸다. "점점 심해지고 있어." 그가 힘겹게 말했다. "시간의 균열이... 더 강해지고 있어."

마리안느의 시선이 흔들렸고, 그녀의 침착함이 떨리는 손 아래 무너져 내렸다. "나도 느껴요. 기억 속을 헤엄치는 것 같아요. 우리의 기억." 그녀는 잠시 망설이다 힘겹게 삼켰다. "그리고 아마도 아직 태어나지 않은 이들의 기억도요."

자라의 말이 안개를 가르며 날카롭게 울렸다. 그녀의 눈은 초현실적인 빛으로 반짝였다. "우리 것만이 아니에요," 그녀가 경외와 불안이 뒤섞인 목소리로 덧붙였다. "살지 않은 삶들, 내리지 않은 선택들이 보여요."

그들이 모퉁이를 돌자 공기가 일렁였다. 거대한 방이 눈앞에 펼쳐졌고, 그 벽면은 끊임없이 변하는 상징과 방정식들로 가득했다. 중앙에는 받침대가 있었는데, 그 위에는 자체의 리듬으로 맥동하는 빛의 흔적만이 있었다.

"시련이에요," 자라가 긴장된 목소리로 숨을 내쉬었다. "마지막 방이에요."

마치 부름받은 듯 방이 깨어났다. 상징들이 벽을 따라 춤추며 놀라울 정도로 선명하게 그들의 과거를 그려냈다.

케이 박사는 숨을 들이켰고, 그의 눈이 인식의 표정으로 커졌다. "저건... 나인가?" 경이로운 눈빛의 어린 아이가 현미경을 들여다보고 있었다. 그 기억은 너무나 생생해서 그는 거의 첫 과학적 깨달음을 얻은 그 먼지 낀 다락방의 냄새를 맡을 수 있을 것 같았다. "기억나." 그가 감정에 복받쳐 속삭였다. "과학이 내 평생의 업이 될 거라고 깨달은 그 순간."

마리안느의 숨이 멎었고, 그녀의 시선은 다른 장면에 고정되었다. 젊은 시절의 그녀가 바랜 카펫 위에 책을 펼쳐 놓고 철학서에 빠져 있었다. "기억나요," 그녀가 그 이미지를 만지려는 듯 손을 뻗으며 중얼거렸다. "현실의 본질에 대해 처음으로 의문을 품은 날이에요. 그 날 이후 모든 게 달라졌죠."

자라의 눈이 좁아졌고, 그녀의 자세가 긴장되었다. "우리를 시험하고 있어요," 그녀가 낮고 긴박한 목소리로 말했다. "우리가 누구였는지... 그리고 누가 될 수 있는지 마주하게 만들고 있어요."

장면들이 더 빠르게 소용돌이쳤고, 기억과 가능성의 현기증 나는 불꽃놀이였다. 케이 박사는 자신의 미래 모습을 보았다. 은발의 수심 가득한 노인이 복잡한 기계 위로 몸을 숙이고 있었다. "아니," 그가 그 환상에서 물러서며 속삭였다. "그럴 순 없어."

마리안느는 숨을 헐떡였다. 그녀는 자신이 대중 앞에 서서 역사의 흐름을 바꾸는 말을 하는 모습을 목격했다. "가능성인 걸까요?" 그녀가 떨리는 목소리로 물었다. "아니면 경고일까요?"

"과거만이 아니야," 케이 박사가 정신이 아찔해지며 말했다. "우리의 모든 잠재적 자아와 화해하도록 강요하고 있어."

공기가 무거워졌고, 수많은 시간선의 무게로 가득 찼다. 그들은 더 이상 단순한 관찰자가 아니었다. 케이 박사는 기억과 가능성의 소용돌이 속으로 끌려 들어가는 것을 느꼈다. 그는 과학적 돌파구를 꿈꾸는 소년이자 동시에 그 결과와 씨름하는 노인이었다.

"마리안느!" 그가 맹목적으로 손을 뻗으며 외쳤다. 하지만 그녀 역시 시간의 폭풍에 휘말려 과거와 미래의 자아 사이를 오가고 있었다.

자라의 목소리가 혼돈을 가르며 울렸다. 그것은 혼돈 속의 구명줄이었다. "선택하세요!" 그녀가 불가피함의 무게를 담아 명령했다. "이 방이 그걸 요구해요. 당신은 누구가 되길 원하나요?"

케이 박사는 야망의 유혹과 싸웠다. 지식의 유혹과 그 끔찍한 대가를 보았다. 미래의 기계들은 상상할 수 없는 발견을 약속했지만, 그의 인간성을 대가로 치르는 것이었다.

마리안느는 미래들의 불협화음 속에서 자신의 정체성을 위해 싸웠다. 지도자, 철학자, 추방자 – 각각의 길이 유혹하고 있었고, 매혹적이면서도 동시에 두려웠다.

"나를 잃지 않을 거예요," 마리안느가 이를 악물며 말했다. 그녀의 눈은 결의로 불타올랐다. "과거에도, 현재에도. 난 내가 선택한 사람이에요."

그녀의 말은 K 박사의 마음을 울렸다. 안개 속 선명한 등불처럼 깨달음이 찾아왔다. "우리가 스스로의 길을 개척합니다," 그가 선언했다. 말을 이어갈수록 목소리에 힘이 실렸다. "미래는 정해진 것이 아닙니다. 지금 이 순간, 우리의 행동으로 빚어지는 것이죠."

환영이 서서히 사라지며, 방안에 결의가 감돌았다. 현실이 서서히, 아프게 그들을 감쌌다. 빈 받침대 앞에 선 그들의 숨은 가빴으나, 의지는 꺾이지 않았다.

자라는 새로운 존경심으로 그들을 바라보았다. 그녀의 눈에 감탄이 어렸다. "첫 번째 시험을 통과했군요," 그녀가 부드럽게 말했다. 목소리에 경고가 배어 있었다. "하지만 더 많은 시험이 기다리고 있어요. 아직 끝나지 않았습니다."

마치 화답하듯 받침대가 빛났다. 그 위에 불가능한 형태의 열쇠가 나타났다. 보는 동안에도 그 모양이 변했다.

"이게 뭐죠?" 마리안이 물었다. 조심스레 다가가자 열쇠가 그녀의 심장 박동에 맞춰 고동쳤다.

K 박사의 눈이 휘둥그레졌다. 경외와 불안이 뒤섞인 표정으로 그가 말했다. "시간의 열쇠군요. 시간의 흐름을 여행할 수 있는 방법이에요. 이걸로 우리는..."

"모든 것을 바꿀 수 있죠," 자라가 말을 이었다. 그녀의 표정은 엄숙했다. "아니면 모든 걸 파괴할 수도 있고요. 잘못된 손에 들어가면 위험한 무기가 됩니다."

열쇠가 천천히 회전하며 방 안에 무지개빛을 뿌렸다. 그것의 존재가 주변의 현실을 뒤틀었다.

"우리가 결정해야 해요," 자라가 속삭였다. "그것이 지닌 짐을 알면서도 가져갈 건가요? 아니면 그대로 두고 악용될 위험을 감수할 건가요?"

K 박사는 무수한 미래의 무게를 느꼈다. "우리가 가져간다면," 그가 천천히 말했다. "우리는 시간의 수호자가 되는 거죠. 하지만 우리가 그런 책임을 질 자격이 있을까요?"

마리안이 눈살을 찌푸렸다. "그렇다면 가져가지 않으면요?" 그녀가 반문했다. "협회는 이것을 차지하기 위해 무슨 짓이든 할 거예요. 우리는 그들의 능력과 잔인함을 봤잖아요."

그들은 시선을 교환했다. 선택의 무게가 그들 사이에 내려앉았다. 시련은 끝나지 않았고, 시간 그 자체의 운명이 균형에 달렸다.

"무엇을 결정하든," K 박사가 말했다. 마리안의 손을 잡으며, "우리가 함께 결정해요."

마리안이 고개를 끄덕이며 그의 손을 꽉 쥐었다. "함께요," 그녀가 중얼거렸다. 목소리에 굳은 결의가 담겼다.

자라의 눈이 그들과 열쇠 사이를 오갔다. "그럼 선택합시다," 그녀가 말했다. "그리고 그 결과를 받아들이죠."

하나가 되어 그들은 받침대로 다가갔다. 열쇠의 기묘한 빛이 그들 뒤로 긴 그림자를 드리웠다. 열쇠는 그들의 접근을 감지한 듯 고동쳤다. 과거, 현재, 미래가 이 순간에 수렴했고, 그들의 불가능한 여정의 다음 장이 시작되었다.

K 박사의 손이 열쇠 위에서 떨렸다. "잠깐만요," 그가 속삭였다. 갑작스러운 깨달음이 그를 강타했다. "이걸 하기 전에... 우리는 이해해야 해요. 진정으로 이해해야 합니다."

마리안이 고개를 끄덕였다. "맞아요," 그녀가 동의했다. "자라, 당신은 우리에게 말하지 않은 게 더 있죠. 뭘 숨기고 있는 거예요?"

자라의 표정이 굳어졌다. "열쇠는..." 그녀가 망설이다 말을 이었다. "단순한 도구가 아니에요. 어떤 의미에서는 살아있어요. 의식이 있죠. 우리가 선택하는 만큼 그것도 선택하는 거예요."

"살아있다고요?" K 박사의 과학적 호기심이 꿈틀거렸다. 잠시 두려움을 잊게 했다. "어떻게 그럴 수가 있죠?"

"시간의 정수가 깃들어 있어요," 자라가 경건한 목소리로 말했다. "무수한 시대, 셀 수 없는 가능성... 모두가 하나의 점으로 응축되어 있죠."

그녀의 말에 화답하듯 열쇠의 빛이 더욱 강렬해졌다. 빛줄기가 뻗어 나와 그들의 얼굴을 신비롭게 어루만졌다.

마리안느는 숨을 들이켰고, 그녀의 눈이 경이로 커졌다. "느껴져요," 그녀가 속삭였다. "그게... 속삭이고 있어요. 말은 아니지만... 가능성들이."

K 박사는 고개를 끄덕였다. 경이와 두려움이 그의 내면에서 충돌했다. "모든 것을 보여주고 있어," 그가 경외에 찬 목소리로 말했다. "모든 선택, 모든 결과를. 너무나... 압도적이야."

자라의 목소리가 경고와 함께 그들의 감탄을 갈랐다. "조심하세요," 그녀가 주의를 주었다. "열쇠는 힘에 대한 환상으로 유혹하죠. 하지만 시간의 흐름을 바꾸는 건 상상조차 할 수 없는 결과를 낳을 거예요."

주변이 어두워졌고, 벽은 불길한 기운으로 맥동했다. 그림자가 시야 끝에서 춤을 추며 익숙한 형체를 만들어냈다 – 협회가 다가오고 있었다.

"시간이 얼마 없어요," 마리안느가 긴박하게 말했다. 그녀의 눈이 방 입구로 향했다. "그들이 가까워져요. 느껴져요."

K 박사의 손이 열쇠를 향해 조금씩 다가갔다. 지식과 힘의 유혹적인 노래에 이끌렸다. "우리가 이걸 가져간다면," 그가 긴장된 목소리로 말했다, "우리는 표적이 될 거야. 그들은 절대 포기하지 않을 거야."

"그렇다면 두고 갈 건가요?" 자라가 날카롭게 반문했다. "시간 그 자체를 그들 손에 맡기는 거예요. 감당할 수 있나요?"

열쇠의 맥동이 강해졌고, 그 빛은 눈부신 광채로 시야를 가렸다. 공기가 시간의 에너지로 팽팽해졌고, 현실 자체가 휘어지는 듯했다.

마리안느의 목소리가 긴장감을 가르며 단호하게 울렸다. "우린 여기까지 왔어요," 그녀가 말했다. 그녀의 시선이 K 박사와 자라를 향했다. "무엇을 결정하든, 무슨 일이 일어나든... 우린 하나로 맞설 거예요."

K 박사는 고개를 끄덕였다. 결의가 그를 감쌌다. "모든 시간선을 위해," 그가 힘찬 목소리로 말했다, "모든 가능성을 위해..."

"자유의지를 위해," 마리안느가 결연한 눈빛으로 덧붙였다.

자라가 마지막으로 말을 이었다. "그리고 우리가 만들어갈 미래를 위해."

한마음으로, 그들은 열쇠를 향해 손을 뻗었다. 그들의 손가락이 빛나는 표면에 닿는 순간, 세상이 폭발했다. 과거, 현재, 미래가 무한한 가능성의 불꽃놀이처럼 충돌했다.

그들은 동시에 모든 곳과 모든 시간에 있었다. 별들의 탄생과 문명의 몰락을 목격했다. 시간의 무한한 접힌 스크린을 가로질러 수많은 버전의 자신들을 보았다.

그리고 그 모든 것을 통해 하나의 진실이 울려 퍼졌다: 시간을 형성할 힘이 그들의 것이었고, 그것을 지켜야 할 엄청난 책임 또한 그들의 것이었다.

현실이 천천히 그들 주변에 굳어갔다. 그들은 다시 방 안에 서 있었고, 열쇠가 K 박사의 손바닥에서 부드럽게 맥동했다. 그 빛은 흐려졌지만, 그 힘은 그들 안에서 울렸다. 그들이 내린 선택을 끊임없이 상기시키는 존재였다.

"이제... 이제 어떻게 되는 거죠?" 마리안느가 경외와 두려움이 뒤섞인 목소리로 물었다.

K 박사는 열쇠를 내려다보았다가 다시 동료들을 바라보았다. 그의 눈에는 새로운 결의가 빛났고, 책임의 무게가 서려 있었다. "이제," 그가 경이와 결의가 가득한 목소리로 말했다, "우리는 현실의 법칙을 다시 쓰는 거야."

방이 진동하기 시작했다. 마치 그들의 선택이 지닌 무게를 인정하듯이. 시련은 끝났지만, 시간의 수호자로서 그들의 진정한 여정은 이제 막 시작되었을 뿐이었다.

열쇠의 빛이 점점 더 강렬해졌다. K 박사의 손바닥에서 맥동하던 그것이 이제는 그의 전신을 통해 파동을 일으켰다. 그의 눈은 시간의 무한한 가능성으로 빛났다.

"우리가 해야 할 일이 있어요," K 박사가 말했다. 그의 목소리에는 새로운 힘이 실려 있었다. "이 힘으로 우리는 세상을 바꿀 수 있어요. 하지만 그 전에..."

마리안느가 그의 말을 이었다. "우리 자신을 이해해야 해요." 그녀의 눈에 깊은 통찰이 어렸다. "이 힘이 우리를 변화시키고 있어요. 우리가 누구인지, 무엇을 원하는지 정확히 알아야 해요."

자라가 고개를 끄덕였다. "맞아요. 열쇠는 우리의 본질을 드러내고 있어요. 우리의 가장 깊은 욕망과 두려움을..."

그 순간, 방 전체가 흔들렸다. 벽에 그려진 상징들이 미친 듯이 춤추기 시작했다. K 박사는 본능적으로 마리안느와 자라를 끌어안았다.

"협회야!" 자라가 외쳤다. "그들이 우리를 찾았어요!"

벽이 무너지며 검은 연기가 쏟아져 들어왔다. 그 속에서 어둠의 형체들이 나타났다. 협회의 요원들이었다.

"열쇠를 내놓아라," 그들 중 하나가 명령했다. 그의 목소리는 여러 시간대에서 동시에 울리는 것 같았다.

K 박사는 열쇠를 꽉 쥐었다. 그의 마음속에서 수천 가지 가능성이 스쳐 지나갔다. 그는 이 순간을 위해 준비해왔다는 걸 깨달았다.

"우리는 도망가지 않을 거예요," K 박사가 말했다. 그의 목소리에는 흔들림이 없었다. "이건 우리의 운명이에요. 우리가 선택한 길이죠."

마리안느와 자라가 그의 옆에 섰다. 그들의 눈에도 같은 결의가 빛났다.

"함께," 마리안느가 말했다.

"끝까지," 자라가 덧붙였다.

K 박사는 열쇠를 들어 올렸다. 그 순간, 빛이 폭발하듯 퍼져나갔다. 시간과 공간이 뒤틀리며 그들을 감쌌다.

협회의 요원들이 달려들었지만, 이미 늦었다. K 박사, 마리안느, 자라는 시간의 흐름 속으로 사라졌다. 그들의 여정은 이제 막 시작되었다. 시간의 수호자로서, 그들은 과거와 미래를 넘나들며 균형을 지켜야 했다.

빛이 가라앉고 주변이 선명해졌을 때, 그들은 더 이상 그 방에 있지 않았다. 눈앞에 펼쳐진 것은 시간의 강이었다. 무한한 가능성의 물결이 그들 앞에서 춤추고 있었다.

"어디로 갈까요?" 마리안느가 물었다. 그녀의 목소리에는 두려움과 흥분이 뒤섞여 있었다.

K 박사는 미소 지었다. "어디든," 그가 말했다. "우리가 필요한 곳이라면 어디든."

자라는 고개를 끄덕였다. "그럼 가죠," 그녀가 말했다. "우리의 진짜 모험은 이제부터예요."

그들은 서로의 손을 잡았다. 열쇠가 그들의 의지에 반응하여 빛났다. 그리고 그들은 시간의 물결 속으로 뛰어들었다.