벌레 잡았더니 돈을 줍니다

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"사, 사람? 아니, 새··· 독수리···? 대체 넌 뭐야?!"

"우리가 대체 왜 여기 있는 거예요?"

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정신을 차린 사람들이 끌려왔다는 걸 깨닫고 아우성을 쳤다. 하지만 슈빌은 매몰찬 눈으로 우릴 쓱 훑어볼 뿐이었다.

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"돈을 준다고 좋아하시더니, 다들 표정들이 왜 그러십니까?"

"뭐라고?!"

"안 해요! 얼마를 줘도 안 할 거라고요!"

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어제 미션이 충격이긴 했는지 사람들은 이제 소극적인 태도를 보였다.

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나도 마찬가지였다. 갑자기 끌려와서 게임을 하라고 하니··· 이번엔 뭘 시킬지 몰라 거부감이 들었다.

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"저 미친 새가, 지금 뭐라는 거야."

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윤지혜도 못마땅한지 무서운 얼굴로 슈빌을 올려다봤다.

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반면 이윤성은 혼란스러워하는 표정이었다. 쟤가 저렇게 불안해하는 건 처음 봤다.

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"괜찮아?"

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내 질문에 이윤성이 아랫입술을 씹었다.

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"나는··· 뭐, 괜찮은데. 부모님이랑 얘기하고 있었거든."

"헐···."

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그렇다면 당황하는 것도 십분 이해가 갔다. 아들이 갑자기 사라졌으니 부모님도 많이 놀라셨을 것이다.

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"연락도 안 돼서 걱정 많이 하실 것 같은데···."

"그것보다는··· 자기들 하고 싶은 말 다 못해서 성질내고 있을걸."

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부모님을 얘기하는 건가? 부모님을 '자기들'이라고 표현하는 애는 처음 봤다. 나는 멋쩍게 뺨을 긁으며 이윤성의 눈치를 봤다.

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그때 슈빌이 커다란 날개를 퍼덕거렸다.

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"플레이워, 시작합니다."

"개소리하지 마!"

"내보내 줘!"

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사람들이 원성을 보냈지만 슈빌은 감쪽같이 자취를 감췄다.

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툭- 이윽고 불이 꺼지고.

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띠링- 눈앞에 시스템창이 떴다.

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[게임 규칙]

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- 미션을 수행할 때마다 만 원 지급

- 플레이워 종료 후 '시작점'에 있어야 현금 지급

- 모든 전자기기 사용 불가

- 한 마리도 잡지 못하면 위반

- 부기가 소멸하면 위반

- 타인 대신 잡아주거나 나눠주면 위반

- 타인의 것을 빼앗으면 위반

- 플레이워에서 지급한 아이템 외 물건을 사용하면 위반

​- 시작점을 파괴할 경우 '강제 소환' 페널티 부과

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마지막에 조항 하나가 추가되어 있었다.

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그러니까··· 하기 싫다고 어제처럼 문을 부숴버리면 억지로 끌려온다는 뜻이었다.

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돈만 준다고 다가 아니었어. 하기 싫어도 이제는 억지로 해야 할 판이었다.

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능력치는 변동이 없었기에 확인 버튼을 눌렀다. 그다음은 미션 창이 뜰 차례였다.

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그런데···.

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[얼굴 없는 인간을 잡을 때마다 만 원.]

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"뭐라고···?"

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믿을 수 없는 미션에 머리가 새하얘졌다.

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윤지혜와 이윤성도 미션 내용을 보고 혀를 내둘렀다.

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"이게 뭐야."

"난 오늘도 포기."

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다른 사람들도 규칙을 다 읽었는지 울거나 화를 내고 괴성을 질렀다.

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"씨발! 이게 뭐야!"

"인간?! 사람을 죽이라는 거야?!"

"제발 꺼내주세요! 살려주세요!"

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절규에 가까운 아우성을 뚫고, 묵직한 남자의 음성이 울렸다.

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"여러분! 다들 침착하십시오! 전 형사입니다!"

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언젠가 버스정류장에서 한 번 마주쳤던 그 남자였다. 어떻게 알았냐 하면···.

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조폭 같은 인상도 알아보는데 한몫했지만, 남자의 금시계와 메이커 신발이 선명하게 기억났다.

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그런데 조폭이 아니라 형사였어? 그때는 경쟁자가 늘 거라는 생각에 안 왔으면 했는데.

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형사님이라는 걸 알자마자 아주 약간 마음이 놓였다.

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자신을 형사라고 말 한 남자는 지갑에서 신분증을 보여주며 말했다.

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"형사 박재철입니다. 다들 진정하시고···. 하··· 어제 처음 왔는데 이런 일이 생길 줄이야."

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남자는 진땀을 흘리며 침착하게 사람들을 끌어모았다. 물론 나와 윤지혜, 이윤성은 형사 앞으로 가지 않았다.

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사람들이 모여들자 형사가 목청을 높였다.

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"일단 상황을 정리해보죠. 여기서 나가는 문을 찾아야 하는데··· 우리는 여기의 '시작점'이 어딘지 모릅니다."

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형사님의 말대로였다. 억지로 강제 소환된 탓에 시작점이 어딘지 알 수 없었다.

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"그러니까 결국은 미션을 수행해야 한다는 뜻입니다! 그렇죠?"

"사, 사람을 어떻게 잡아요! 게다가 얼굴이 없다니···."

"진정하세요! 사람을 잡는 게 아닐 수도 있습니다!"

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형사는 양손을 크게 펼치며 진정하라는 제스처를 취했다.

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현장을 진두지휘하는 형사님을 보며 안도의 한숨을 내쉬었다. 어제처럼 사람들이 억지로 문을 부수지는 않을 것 같았다.

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경찰이 개입할 수 있는 유일한 희망인 형사님을 보며··· 그저 앞으로는 누구라도 여기에 휘말리지 않기를 바랐다.

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[이수호, 하이!]

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나는 순진무구한 얼굴로 나타난 부기를 보다가 키보드를 띄웠다.

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[플레이워에 대해 설명해 줘]

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메시지를 보내자 부기가 눈을 깜빡였다.

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[우울해 보이네]

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[대답이나 해.]

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[플레이워는 벌레 한 마리를 잡을 때마다 만 원을 주는 서바이벌 시스템입니다.]

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"서바이벌···?"

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[시스템은 회차를 거듭할 때마다 새로운 미션을 부여하고 '인간'의 변화를 조사합니다. 그 정보를 토대로 능력치를 갱신합니다.]

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[인간의 변화가 뭐야?]

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[인간의 변화란 인간의 감정과 태도, 행동력, 신체 기능을 말합니다. 개인의 변화에 따라 능력치와 스킬이 추가, 변동됩니다]

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나는 마치 AI처럼 대답한 시스템창 메시지를 몇 번이고 반복해서 읽었다.

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어떻게 봐도 플레이워가··· 사람들의 실태를 조사하고 있다는 것처럼 느껴졌다.

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그 밖에 다른 정보는 없냐고 묻자 부기가 고개를 가로저었다.

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그런데 정보 말고 뜻밖의 수확이 있었다.

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[플레이워 활동으로 힘이 +1 상향됩니다]

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[이수호 능력치]

↑ 힘 : 100 / 21 [부기 버프 +5]

속도 : 100 / 10 [부기 너프 -5]

기술 : 100 / 5 [부기 보유 효과 없음]

무기 : 100 / 5 [부기 버프 + 5]

"나 활동한 거 없는데."

내 혼잣말에 부기가 대답했다.

[유익한 질문으로 플레이워 활동이 올랐다!]

아··· 플레이워에 대해 설명해달라는 게 유익한 질문이었어?

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1이라니. 고오맙다.

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나는 이 사실을 윤지혜와 이윤성에게 공유했다.

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금세 멘탈을 회복한 이윤성이 침음을 흘렸다.

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"게임을 생각해보면, 캐릭터가 몹을 잡을 때마다 능력치가 오르잖아. 그거랑 비슷하게 우리 정보를 수집한다는 거 아닐까?"

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윤지혜가 옆에서 거들었다.

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"정보를 갱신한다고 했으니까··· 내 생각에도 그런 것 같아. 어제 문을 부쉈던 것도 규칙에 추가됐잖아."

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두 사람의 얘기를 듣다 보니 내가 너무 심각하게 생각했나 싶었다.

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"근데 능력치를 조사하는 거면 '감정'은 몰라도 되는 거 아냐? 그것 때문에 나는 다른 의도가 있을 거라고 생각했어."

"무슨 의도?"

"글쎄···."

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정확하게 설명하긴 어렵지만, 불길한 생각이 자꾸 들었다.

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'새로운 미션을 부여한다'는 말도 왠지 모르게 마음에 걸렸다.

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찝찝한 이유는 분명했다. 회차를 거듭할 때마다 벌레가 바뀌었다. 심지어 어제는 반려 동물을 잡아야 했고··· 오늘은 얼굴 없는 '인간'.

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형 찾는 일이 시급한데 [얼굴 없는 인간]을 잡으라니. 사람이라고는 이 운동장에 있는 사람들이 전부였다.

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"살려주세요!"

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그때 누군가가 학교 정문 앞에서 소리를 질렀다. 문이 닫혀 있어서 들어오지 못하는 것 같았다.

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"뭐지?"

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전부 운동장으로 소환된 줄 알았는데, 학교 울타리 밖에서도 소환된 건가? 의아함에 소리치는 여자를 가만히 쳐다봤다.

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"저기 사람이 있어요."

"다친 것 같은데요?"

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박재철 형사님과 긴 머리카락의 여자가 정문으로 달려갔다. 긴 머리칼의 여자는 의사 가운을 입고 있었다.

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"제가 모셔 올 테니, 여러분은 여기서 잠시 기다려주십시오!"

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형사님의 말에 몇몇 사람들이 고개를 끄덕였다.

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벌레나 동물을 잡는 게 아니라, '사람'을 잡는 미션이라 그런지 움직이는 사람은 아무도 없었다.

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아니, 움직인 사람도 있었다.

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"그냥 사람이 아니라 얼굴 없는 사람! 얼굴이 없다잖소."

"여기 있는 인간들을 잡으라는 말은 아니군."

"그죠, 행님! 여윽시 똑똑하십니다! 뭐 벌레 같이 어디서 기어 다니지 않겠습니까?"

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남의 말을 귀담아들을 리가 없는 조폭들이었다. 그들은 둘, 셋으로 무리 지어 학교 건물로 들어갔다.

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조폭들 말도 일리는 있었다. '사람을 잡아라'가 아니라 '얼굴 없는 사람'이니까 NPC 같은 걸지도 모른다.

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"들었어?"

"어."

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이윤성과 윤지혜도 조폭들의 말이 맞다고 판단한 듯했다. 정문 쪽을 관찰하고 있던 윤지혜가 나랑 이윤성을 불러 모았다.

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"저 아저씨랑 같이 움직일 거야?"

"···글쎄. 미션이 난해하니까 그게 낫지 않을까."

"아니, 난 우리 형 찾을 거야."

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상반된 대답에 윤지혜가 나와 이윤성을 번갈아 봤다. 그러자 이윤성이 아차 싶었는지 내 어깨를 붙잡았다.

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"맞다, 호수형. 너희 형 찾으러 가야지."

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나는 이윤성을 가만히 바라보다가 미소를 지어보였다.

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"어제도 도와줬는데, 오늘도 도와달라고 하는 건 나도 미안해서 싫어. 형사님이랑 있고 싶으면 그래도 돼."

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하지만 이윤성은 자기가 생각을 못 했다며 이마를 짚었다.

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"아냐, 나도 도와주고 싶어. 나는 그냥··· 형 찾아야 하는 걸 잠깐 까먹은 거야."

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남의 일이니까 당연히 잊어버릴 수 있다. 난 개의치 않는데 윤지혜가 떨떠름한 표정으로 이윤성의 팔을 치며 끼어들었다.

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"까먹을 게 따로 있지. 나도 찾으러 갈 거야. 게임은 이제 의미 없어."

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도와주고 싶다고 말하는 두 사람이 천사처럼 보였다.

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"고마···."

"됐고, 일단 학교로 들어가 보자."

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윤지혜는 내 인사를 싹둑 잘라먹고 자리에서 일어났다.

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그런데···.

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"꺄아악!"

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정문에서 여자의 비명이 들렸다. 얼른 고개를 돌려보니···.

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형사가 의사 가운을 입은 여자를 잡아당겼다. 그러고는 뒤도 돌아보지 않고 이쪽으로 뛰어오고 있었다.

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무슨 일인가 했더니···. 문을 넘어오지 못한 여자가 뭔가에 무참하게 찢기고 있었다.

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"씨, 씨발···."

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나도 모르게 욕이 튀어나왔다.

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사람 형체의 엄청난 무리가 여자를 할퀴고 잡아 뜯었다. 여자는 곧 피를 흘리며 바닥에 쓰러졌다.

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작은 소리조차 내지 못하는 '인간 군집'

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"저게··· 뭐야? 사람이야?"

"미친, 징그러워."

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그들은 마지 좀비처럼 비틀거리며 걸었고, 온몸이 피범벅이었으며··· 인두에 지진 듯 얼굴 형태가 없었다. 하지만 불에 그을린 건 아니었다. 얼굴 자체가 하얀색이었으니까.

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'얼굴 없는 인간' 그 명칭이 딱 들어맞았다.

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그나마 인간이라는 걸 확인시켜 주는 건, 여자를 잡아 뜯는 두 팔과 이족보행 하는 다리뿐.

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처참한 광경을 보니 속이 얹힌 듯 더부룩하고 메스꺼웠다.

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"씨··· 씨발. 진짜···."

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욕을 안 하려고 해도 안 할 수가 없었다.

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나는 본능적으로 개 느린 부기를 안아들었다. 무거웠다.

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내가 펫을 안아들자 이윤성도, 주변의 사람들도 자신의 펫을 챙기기 시작했다.

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그리고 우리는··· 하얀 얼굴의 인간들을 보며 차차로 뒷걸음질 쳤다.

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그들이 정문을 부술 듯 모여들었다.

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달리면서 뒤를 확인하던 형사가 낯이 파랗게 질린 채 목이 터져라 외쳤다.

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"도망쳐!"

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그의 외침이 신호탄이 되어, 사람들이 건물로 ​달리기 시작했다.

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작가의말

읽어주셔서 감사합니다